Sex-Specific Associations Between Pubertal Stage and Objectively Measured Physical Activity in Early Adolescence: Evidence from the ABCD Study
Utilizzando i dati di 4.794 adolescenti dello studio ABCD, questa ricerca rivela che, sebbene l'attività fisica generalmente diminuisca e il tempo sedentario aumenti con l'avanzare della pubertà, questi cambiamenti avvengono prima nei maschi che nelle femmine, evidenziando la pubertà media e tardiva come una finestra critica per interventi specifici per sesso volti a preservare il movimento quotidiano.
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L'adolescenza è un periodo di profonda trasformazione, non solo per la mente ma anche per il corpo. Mentre i bambini crescono e diventano adolescenti, attraversano una transizione biologica nota come pubertà, un periodo caratterizzato da ondate ormonali e dall'emergere di caratteristiche sessuali secondarie. Questa transizione raramente è uniforme; avviene a velocità e tempi diversi per ogni persona, creando un complesso panorama di sviluppo. Accanto a questi cambiamenti fisici, si osserva una tendenza ben documentata: i giovani tendono a muoversi meno. Trascorrono più tempo seduti e meno ore nel gioco attivo o nell'esercizio fisico. Questo declino del movimento è una significativa preoccupazione di salute pubblica perché l'attività fisica è un pilastro della salute a lungo termine, proteggendo da condizioni come l'obesità e il diabete di tipo 2, pur sostenendo il benessere mentale. Sebbene sia noto che le ragazze generalmente si muovano meno rispetto ai ragazzi durante questi anni, il momento preciso in cui queste differenze si accentuano, e il modo in cui le fasi della pubertà influenzano specificamente il movimento quotidiano, sono rimasti in parte poco chiari. Comprendere questi modelli è essenziale per creare modi efficaci per mantenere attivi gli adolescenti.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports ha cercato di illuminare questi schemi nascosti analizzando un vasto gruppo di adolescenti americani. I ricercatori hanno analizzato i dati dell'Adolescent Brain Cognitive Development Study, un progetto su larga scala che segue migliaia di bambini. Per questa specifica indagine, il team si è concentrato su 4.794 adolescenti, circa la metà delle quali erano ragazze, con un'età mediana di 12 anni. Invece di affidarsi alla memoria o ad autocertificazioni, che possono essere inattendibili, i ricercatori hanno utilizzato un metodo più preciso: hanno esaminato 21 giorni di dati continui registrati da dispositivi Fitbit indossati dai partecipanti. Questi tracker hanno fornito un resoconto oggettivo, minuto per minuto, di quanto i ragazzi si muovevano, di quanto tempo stavano seduti e di quanti passi facevano ogni giorno. I ricercatori hanno poi raggruppato i partecipanti in base alla loro fase di pubertà, spaziando dalla pre-pubertà alla tarda pubertà, per vedere come i loro livelli di attività cambiassero con la maturazione.
I risultati hanno delineato un quadro chiaro di un declino generale del movimento con l'avanzare della pubertà, ma la tempistica di questo declino differiva significativamente tra ragazzi e ragazze. Complessivamente, lo studio ha confermato che le ragazze erano meno attive dei ragazzi. In media, le ragazze dello studio facevano circa 8.754 passi al giorno e si impegnavano in circa 22 minuti di attività fisica da moderata a vigorosa, ovvero quel tipo di movimento energico che accelera il battito cardiaco. Al contrario, i ragazzi facevano circa 10.431 passi al giorno e accumulavano quasi 49 minuti di questa attività ad alta intensità. Nonostante queste differenze nel movimento, il tempo trascorso seduti era simile per entrambi i sessi. Tuttavia, man mano che gli adolescenti progredivano attraverso le fasi della pubertità, si è verificato un cambiamento distinto. Per entrambi, ragazzi e ragazze, il tempo trascorso seduti è aumentato e il numero di passi è diminuito.
La scoperta critica dello studio risiede nel quando questi cambiamenti siano diventati statisticamente significativi per ciascun sesso. Per i ragazzi, il cambiamento è iniziato prima. Passando dalla prima alla media pubertà, il loro tempo sedentario ha iniziato a salire in modo evidente e il conteggio dei passi giornalieri ha iniziato a scendere. Quando hanno raggiunto la tarda pubertà, queste tendenze erano ormai consolidate. Per le ragazze, il modello è stato ritardato. Sebbene fossero già meno attive dei ragazzi, il loro aumento significativo del tempo trascorso sedute e la diminuzione dei passi non sono diventati statisticamente evidenti fino alla tarda pubertà. Ciò suggerisce che le pressioni biologiche e sociali della pubertà influenzino ragazzi e ragazze su cronoprogrammi differenti. Inoltre, lo studio ha rilevato che l'attività fisica da moderata a vigorosa non mostrava un legame coerente con la fase puberale una volta considerati altri fattori come l'età e la massa corporea. Ciò implica che il declino del movimento complessivo è guidato più da un aumento del tempo trascorso seduti e da una riduzione della camminata generale, piuttosto che da un calo specifico dell'esercizio ad alta intensità.
Forse l'osservazione più sorprendente è stata che nessun gruppo di adolescenti, indipendentemente dal sesso o dalla fase puberale, soddisfaceva la raccomandazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità di 60 minuti di attività fisica moderata-vigorosa al giorno. Ogni singolo gruppo non raggiungeva questo obiettivo. I ricercatori hanno osservato che, sebbene la direzione generale del cambiamento fosse la stessa per tutti — muoversi meno e stare seduti di più con la crescita — la finestra per l'intervento sembra essere diversa. Per i ragazzi, il periodo della media pubertà sembra essere il momento critico in cui le abitudini iniziano a spostarsi verso l'inattività. Per le ragazze, i cambiamenti più pronunciati avvengono più tardi, durante la tarda pubertà. Questa distinzione suggerisce che un approccio unico per incoraggiare l'attività fisica potrebbe non funzionare. Invece, le strategie per ridurre il tempo sedentario e preservare il movimento quotidiano potrebbero dover essere adattate a queste specifiche finestre di sviluppo, affrontando le sfide biologiche e sociali uniche che ragazzi e ragazze affrontano in diversi punti del loro percorso adolescenziale.
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