Sex-Specific Associations Between Pubertal Stage and Objectively Measured Physical Activity in Early Adolescence: Evidence from the ABCD Study
Utilizando datos de 4.794 adolescentes del Estudio ABCD, esta investigación revela que, si bien la actividad física generalmente disminuye y el tiempo sedentario aumenta con el avance de la pubertad, estos cambios ocurren antes en los varones que en las mujeres, lo que destaca la pubertad media y tardía como una ventana crítica para intervenciones específicas según el sexo para preservar el movimiento diario.
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La adolescencia es un tiempo de profunda transformación, no solo para la mente, sino también para el cuerpo. A medida que los niños se convierten en adolescentes, atraviesan un cambio biológico conocido como pubertad, un periodo marcado por oleadas hormonales y la aparición de características sexuales secundarias. Esta transición rara vez es uniforme; ocurre a diferentes velocidades y tiempos para diferentes personas, creando un complejo panorama de desarrollo. Junto a estos cambios físicos, ocurre una tendencia bien documentada: los jóvenes tienden a moverse menos. Pasan más tiempo sentados y menos horas participando en juegos activos o ejercicio. Este declive en el movimiento es una preocupación significativa de salud pública porque la actividad física es un pilar fundamental de la salud a largo plazo, protegiendo contra condiciones como la obesidad y la diabetes tipo 2, además de apoyar el bienestar mental. Si bien se sabe que las niñas generalmente se mueven menos que los niños durante estos años, el momento preciso en que estas diferencias se agudizan, y cómo las etapas de la pubertad influyen específicamente en el movimiento diario, ha permanecido algo poco claro. Comprender estos patrones es esencial para crear formas efectivas de mantener a los adolescentes activos.
Un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports buscó iluminar estos patrones ocultos analizando un grupo masivo de adolescentes estadounidenses. Los investigadores analizaron datos del Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), un proyecto a gran escala que realiza un seguimiento a miles de niños. Para esta investigación específica, el equipo se centró en 4,794 adolescentes, aproximadamente la mitad de los cuales eran niñas, con una edad mediana de 12 años. En lugar de depender de la memoria o de informes propios, que pueden ser poco fiables, los investigadores utilizaron un método más preciso: examinaron 21 días de datos continuos registrados por dispositivos Fitbit usados por los participantes. Estos rastreadores proporcionaron un registro objetivo, minuto a minuto, de cuánto se movían los adolescentes, cuánto tiempo permanecían sentados y cuántos pasos daban cada día. Los investigadores luego agruparon a los participantes según su etapa de pubertad, que iba desde la prepubertad hasta la pubertad tardía, para ver cómo cambiaban sus niveles de actividad a medida que maduraban.
Los resultados pintaron un panorama claro de un declive general en el movimiento a medida que la pubertad avanzaba, pero el momento de este declive difería significamente entre niños y niñas. En general, el estudio confirmó que las niñas eran menos activas que los niños. En promedio, las niñas del estudio dieron unos 8,754 pasos por día y realizaron aproximadamente 22 minutos de actividad física de moderada a vigorosa, que es el tipo de movimiento energético que eleva la frecuencia cardíaca. En contraste, los niños dieron unos 10,431 pasos por día y acumularon casi 49 minutos de esa actividad de mayor intensidad. A pesar de estas diferencias en el movimiento, la cantidad de tiempo pasado sentado fue similar para ambos sexos. Sin embargo, a medida que los adolescentes avanzaban por las etapas de la pubertad, ocurrió un cambio distintivo. Tanto para niños como para niñas, el tiempo pasado sentado aumentó y el número de pasos dados disminuyó.
El hallazgo crítico del estudio radica en cuándo estos cambios se volvieron estadísticamente significativos para cada sexo. Para los niños, el cambio comenzó antes. A medida que pasaban de la pubertad temprana a la pubertad media, su tiempo sedentario comenzó a aumentar notablemente y sus recuentos diarios de pasos empezaron a caer. Para cuando alcanzaron la pubertad tardía, estas tendencias ya estaban bien establecidas. Para las niñas, el patrón fue retrasado. Aunque ya eran menos activas que los niños, su aumento significativo en el tiempo sentado y la caída en los pasos no se hicieron estadísticamente evidentes hasta que alcanzaron la pubertad tardía. Esto sugiere que las presiones biológicas y sociales de la pubertad afectan a niños y niñas en cronogramas diferentes. Además, el estudio encontró que la actividad física de moderada a vigorosa no mostró un vínculo consistente con la etapa puberal una vez que se tuvieron en cuenta otros factores como la edad y la masa corporal. Esto implica que el declive en el movimiento general es impulsado más por un aumento en el tiempo sentado y una reducción en la caminata general, más que por una caída específica en el ejercicio de alta intensidad por sí solo.
Quizás la observación más sorprendente fue que ningún grupo de adolescentes, independientemente del sexo o la etapa de la pubertad, cumplió con la recomendación de la Organización Mundial de la Salud de 60 minutos de actividad física de moderada a vigorosa por día. Todos los grupos se quedaron cortos de ese objetivo. Los investigadores señalaron que, si bien la dirección general del cambio fue la misma para todos —moverse menos y sentarse más a medida que crecían—, la ventana para la intervención parece ser diferente. Para los niños, el periodo de la pubertad media parece ser el momento crítico cuando los hábitos comienzan a cambiar hacia la inactividad. Para las niñas, los cambios más pronunciados ocurren más tarde, durante la pubertad tardía. Esta distinción sugiere que un enfoque de "talla única" para fomentar la actividad física puede no funcionar. En cambio, las estrategias para reducir el tiempo sedentario y preservar el movimiento diario podrían necesitar ser adaptadas a estas ventanas de desarrollo específicas, abordando los desafíos biológicos y sociales únicos que enfrentan niños y niñas en diferentes puntos de su viaje a través de la adolescencia.
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