A Consumer Cohort Yields Accurate Step Estimates in Young and Middle Aged Adults

Le autorità di sanità pubblica affrontano una sfida persistente: sapere esattamente quanto sia attiva la popolazione di una nazione. Per decenni, il metodo standard è stato quello di chiedere alle persone di ricordare le proprie abitudini di esercizio fisico attraverso i sondaggi. Sebbene sia un metodo conveniente, queste auto-segnalazioni sono notoriamente inaffidabili; le persone spesso dimenticano i dettagli o, inconsciamente, si presentano sotto una luce più attiva rispetto alla realtà. Per ottenere un quadro più chiaro, gli scienziati si sono rivolti a dispositivi che contano i passi automaticamente. Tuttavia, è emerso un nuovo problema. Le persone che acquistano e indossano questi gadget commerciali tendono a essere più giovani, più ricche e più attive rispetto alla media dei cittadini. Ciò crea un campione distorto, portando gli esperti a chiedersi se i dati provenienti da milioni di utenti di dispositivi indossabili possano mai riflettere accuratamente l'attività fisica di un intero paese, o se il pregiudizio sia semplicemente troppo grande per essere ignorato.

Un team di ricercatori si è proposto di testare se questo enorme pool di dati non rappresentativo potesse comunque offrire una finestra veritiera sulle tendenze sanitarie nazionali. Si sono concentrati sul conteggio dei passi, una misura del movimento semplice e universale, raccogliendo i dati di oltre sette milioni di utenti Fitbit in 28 paesi. Il team ha confrontato questi record digitali con le statistiche ufficiali del governo in Giappone e nel Regno Unito, dove le indagini sulla salute nazionale monitorano da tempo l'attività fisica utilizzando metodi differenti. In Giappone, il governo utilizza pedometri da polso o da cintura sin dalla metà degli anni '90, mentre un importante studio in Inghilterra ha recentemente dotato gli anziani di sensori da polso simili ai dispositivi di consumo. Allineando queste diverse fonti di dati, i ricercatori hanno potuto vedere se i numeri dei consumatori corrispondessero ai conteggi ufficiali e se le tendenze nel tempo si muovessero nella stessa direzione.

I risultati hanno rivelato una storia di sorprendente accuratezza mista a chiare limitazioni. Quando i ricercatori hanno esaminato gli adulti giovani e di mezza età, i dati dei consumatori si sono allineati strettamente con le stime nazionali. In Giappone, per gli adulti tra i 20 e i 50 anni, la media dei passi giornalieri degli utenti Fitbit era quasi identica alla media nazionale, con una differenza inferiore all'uno percento. Allo stesso modo, in Inghilterra, i dati per gli adulti tra i 50 e i 69 anni hanno mostrato un divario molto piccolo, con i numeri dei consumatori che si attestavano leggermente al di sopra dei conteggi ufficiali. Ciò suggerisce che, per la maggior parte della popolazione in età lavorativa, il movimento collettivo di milioni di utenti di gadget può servire come un indicatore affidabile dei livelli di attività della nazione, anche se gli utenti stessi non sono uno specchio perfetto del pubblico generale.

Tuttavia, l'accuratezza è diminuita significativamente quando i ricercatori hanno esaminato gli adulti più anziani. Sia in Giappone che in Inghilterra, il conteggio dei passi dai dispositivi di consumo era sostanzialmente più alto delle stime nazionali per le persone sopra i 70 anni. In Giappone, la stima per coloro che avevano 70 anni o più era quasi del 16 percento superiore al conteggio ufficiale, e in Inghilterra, la cifra per gli over 80 era superiore di oltre il 20 percento. Questa discrepanza deriva probabilmente dal fatto che gli adulti più anziani hanno meno probabilità di possedere o indossare questi dispositivi, e coloro che li indossano potrebbero essere più attivi rispetto ai loro coetanei che non lo fanno. I ricercatori hanno anche notato che il tipo di dispositivo era importante; quando il sondaggio nazionale in Inghilterra ha utilizzato un sensore da polso simile al Fitbit, il divario tra le due fonti di dati si è ridotto, suggerendo che le differenze su come i dispositivi vengono indossati e su come contano i passi contribuiscano all'errore.

Oltre a confrontare singoli istantanee di dati, il team ha indagato se questi record dei consumatori potessero tracciare i cambiamenti dell'attività nel tempo. Hanno osservato le tendenze in 28 paesi, confrontando l'aumento e la diminuzione dei passi giornalieri registrati dagli utenti Fitbit rispetto ai cambiamenti a lungo termine nel numero di persone che dichiaravano di rispettare le linee guida sull'attività fisica. I due set di dati si muovevano all'unisono. Nei paesi in cui il numero di persone che soddisfacevano gli obiettivi di attività è aumentato in un periodo di dodici anni, la media dei passi giornalieri registrati dai dispositivi è aumentata di conseguenza. Laddove i livelli di attività sono rimasti stagnanti o sono diminuiti, i dati dei dispositivi hanno riflesso tale declino. Questa forte correlazione indica che, anche se il numero assoluto di passi è leggermente errato per certi gruppi, la direzione della tendenza è abbastanza accurata da segnalare se una popolazione sta diventando più o meno attiva.

Lo studio conclude che, sebbene i dati dei dispositivi indossabili di consumo non possano ancora sostituire le indagini sanitarie nazionali ufficiali per ogni demografia, essi offrono uno strumento potente per monitorare le tendenze della salute negli adulti giovani e di mezza età. I ricercatori hanno scoperto che nei paesi con un alto tasso di adozione dei dispositivi, questi flussi continui di dati possono colmare i vuoti tra le costose e infrequenti indagini governative. Se una nazione attende sette anni tra un controllo sanitario ufficiale e l'altro, i dati dei consumatori potrebbero fornire una stima più accurata dei livelli di attività attuali rispetto al semplice assumere che i numeri di un decennio fa siano ancora validi. Tuttavia, lo studio evidenzia anche un significativo divario di equità: i paesi in cui questo metodo funziona meglio sono prevalentemente nel Nord del mondo, dove la proprietà dei dispositivi è elevata. In molte altre parti del mondo, la mancanza di dati sui consumatori lascia un punto cieco nel monitoraggio della salute globale, ricordandoci che, sebbene la tecnologia offra nuovi modi per vedere il mondo, non vede ancora tutti.