A Consumer Cohort Yields Accurate Step Estimates in Young and Middle Aged Adults

As autoridades de saúde pública enfrentam um desafio persistente: saber exatamente quão ativa é a população de uma nação. Durante décadas, o método padrão tem sido pedir às pessoas que relembrem seus próprios hábitos de exercício em questionários. Embora conveniente, esses autorrelatos são notoriamente pouco confiáveis; as pessoas frequentemente esquecem detalhes ou, inconscientemente, apresentam-se de uma forma mais ativa do que a realidade. Para obter um quadro mais claro, os cientistas recorreram a dispositivos que contam passos automaticamente. No entanto, um novo problema surgiu. As pessoas que compram e usam esses dispositivos de consumo tendem a ser mais jovens, mais ricas e mais ativas do que o cidadão comum. Isso cria uma amostra distorcida, levando os especialistas a questionar se os dados de milhões de usuários de dispositivos vestíveis (wearables) podem algum dia refletir com precisão a atividade física de todo um país, ou se o viés é simplesmente grande demais para ser ignorado.

Uma equipe de pesquisadores partiu para testar se esse enorme e não representativo conjunto de dados ainda poderia oferecer uma janela verdadeira para as tendências de saúde nacionais. Eles focaram na contagem de passos, uma medida simples e universal de movimento, coletada de mais de sete milhões de usuários de Fitbit em 28 países. A equipe comparou esses registros digitais com estatísticas governamentais oficiais do Japão e do Reino Unido, onde pesquisas de saúde nacionais acompanham a atividade física há muito tempo usando métodos diferentes. No Japão, o governo utiliza pedômetros de cintura desde meados da década de 1990, enquanto um importante estudo na Inglaterra equipou recentemente adultos mais velhos com sensores de pulso semelhantes aos dispositivos de consumo. Ao alinhar essas diferentes fontes de dados, os pesquisadores puderam observar se os números de consumo coincidiam com as contagens oficiais e se as tendências ao longo do tempo seguiam a mesma direção.

Os resultados revelaram uma história de precisão surpreendente misturada com limitações claras. Quando os pesquisadores observaram adultos jovens e de meia-idade, os dados de consumo alinharam-se de perto com as estimativas nacionais. No Japão, para adultos entre 20 e 50 anos, a média diária de passos dos usuários de Fitbit foi quase idêntica à média nacional, diferindo em menos de um por cento. Da mesma forma, na Inglaterra, os dados para adultos de 50 a 69 anos mostraram uma lacuna muito pequena, com os números de consumo situando-se ligeiramente acima das contagens oficiais. Isso sugere que, para a maior parte da população em idade de trabalho, o movimento coletivo de milhões de usuários de dispositivos pode servir como um substituto confiável para os níveis de atividade da nação, mesmo que os usuários em si não sejam um espelho perfeito do público em geral.

No entanto, a precisão caiu significativamente quando os pesquisadores examinaram adultos mais velhos. Tanto no Japão quanto na Inglaterra, a contagem de passos dos dispositivos de consumo foi substancialmente maior do que as estimativas nacionais para pessoas acima de 70 anos. No Japão, a estimativa para aqueles com 70 anos ou mais foi quase 16 por cento superior à contagem oficial, e na Inglaterra, o número para aqueles acima de 80 anos foi mais de 20 por cento acima do esperado. Essa discrepância provavelmente decorre do fato de que adultos mais velhos têm menos probabilidade de possuir ou usar esses dispositivos, e aqueles que os usam podem ser mais ativos do que seus pares que não os utilizam. Os pesquisadores também observaram que o tipo de dispositivo importava; quando a pesquisa nacional na Inglaterra utilizou um sensor de pulso semelhante ao Fitbit, a lacuna entre as duas fontes de dados diminuiu, sugerindo que as diferenças na forma como os dispositivos são usados e como contam os passos contribuem para o erro.

Além de comparar instantâneos únicos de dados, a equipe investigou se esses registros de consumo poderiam acompanhar mudanças na atividade ao longo do tempo. Eles observaram tendências em 28 países, comparando o aumento e a queda nos passos diários registrados por usuários de Fitbit contra mudanças de longo prazo na forma como as pessoas relatavam o cumprimento das diretrizes de atividade física. Os dois conjuntos de dados moveram-se em sincronia. Em países onde o número de pessoas que atingiram as metas de atividade aumentou ao longo de um período de doze anos, a média de passos diários registrados pelos dispositivos também subiu. Onde os níveis de atividade estagnaram ou caíram, os dados dos dispositivos refletiram esse declínio também. Essa forte correlação indica que, mesmo que o número absoluto de passos esteja ligeiramente incorreto para certos grupos, a direção da tendência é precisa o suficiente para sinalizar se uma população está se tornando mais ou menos ativa.

O estudo conclui que, embora os dados de dispositivos vestíveis de consumo ainda não possam substituir as pesquisas nacionais oficiais para todos os grupos demográficos, eles oferecem uma ferramenta poderosa para monitorar tendências de saúde em adultos jovens e de meia-idade. Os pesquisadores descobriram que, em países com alta adoção de dispositivos, esses fluxos contínuos de dados poderiam preencher as lacunas entre as pesquisas governamentais caras e infrequentes. Se uma nação espera sete anos entre as verificações de saúde oficiais, os dados de consumo poderiam fornecer uma estimativa mais precisa dos níveis atuais de atividade do que simplesmente assumir que os números de uma década atrás ainda são válidos. No entanto, o estudo também destaca uma lacuna significativa de equidade: os países onde este método funciona melhor são predominantemente no Norte Global, onde a posse de dispositivos é alta. Em muitas outras partes do mundo, a falta de dados de consumo deixa um ponto cego no monitoramento da saúde global, lembrando-nos de que, embora a tecnologia ofereça novas maneiras de ver o mundo, ela ainda não vê a todos.