A Consumer Cohort Yields Accurate Step Estimates in Young and Middle Aged Adults
Este estudio demuestra que los datos de dispositivos portátiles de consumo de los usuarios de Fitbit pueden estimar con precisión las tendencias de actividad física a nivel poblacional y complementar la vigilancia nacional para adultos jóvenes y de mediana edad en países con una cobertura demográfica suficiente, aunque los datos tienden a sobreestimar los niveles de actividad en las poblaciones de mayor edad.
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Los funcionarios de salud pública se enfrentan a un desafío persistente: saber exactamente qué tan activa es la población de una nación. Durante décadas, el método estándar ha sido pedir a las personas que recuerden sus propios hábitos de ejercicio en encuestas. Aunque es conveniente, estos autoinformes son notoriamente poco fiables; las personas suelen olvidar detalles o, inconscientemente, se presentan a sí mismas de una manera más activa de lo que es la realidad. Para obtener una imagen más clara, los científicos han recurrido a dispositivos que cuentan pasos automáticamente. Sin embargo, ha surgido un nuevo problema. Las personas que compran y usan estos dispositivos de consumo tienden a ser más jóvenes, más ricas y más activas que el ciudadano promedio. Esto crea una muestra sesgada, lo que lleva a los expertos a preguntarse si los datos de millones de usuarios de dispositivos vestibles (wearables) pueden alguna vez reflejar con precisión la actividad física de todo un país, o si el sesgo es simplemente demasiado grande como para ignorarlo.
Un equipo de investigadores se propuso probar si este enorme conjunto de datos no representativo podía, aun así, ofrecer una ventana veraz a las tendencias de salud nacionales. Se centraron en el recuento de pasos, una medida de movimiento simple y universal, recopilada de más de siete millones de usuarios de Fitbit en 28 países. El equipo comparó estos registros digitales con estadísticas gubernamentales oficiales de Japón y el Reino Unido, donde las encuestas de salud nacional han seguido rastreando la actividad física mediante métodos distintos. En Japón, el gobierno ha utilizado podómetros de cintura desde mediados de la década de 1990, mientras que un estudio importante en Inglaterra equipó recientemente a adultos mayores con sensores de muñeca similares a los dispositivos de consumo. Al alinear estas diferentes fuentes de datos, los investigadores pudieron ver si las cifras de consumo coincidían con los recuentos oficiales y si las tendencias a lo largo del tiempo se movían en la misma dirección.
Los resultados revelaron una historia de sorprendente precisión mezclada con claras limitaciones. Cuando los investigadores analizaron a adultos jóvenes y de mediana edad, los datos de consumo se alinearon estrechamente con las estimaciones nacionales. En Japón, para adultos entre los 20 y los 50 años, el promedio de pasos diarios de los usuarios de Fitbit fue casi idéntico al promedio nacional, con una diferencia de menos del uno por ciento. Del mismo modo, en Inglaterra, los datos para adultos de entre 50 y 69 años mostraron una brecha muy pequeña, con las cifras de consumo situándose ligeramente por encima de los recuentos oficiales. Esto sugiere que, para el grueso de la población en edad laboral, el movimiento colectivo de millones de usuarios de dispositivos puede servir como un sustituto fiable de los niveles de actividad de la nación, incluso si los usuarios mismos no son un espejo perfecto del público general.
Sin embargo, la precisión disminuyó significamente cuando los investigadores examinaron a los adultos mayores. Tanto en Japón como en Inglaterra, el recuento de pasos de los dispositivos de consumo fue sustancialmente más alto que las estimaciones nacionales para personas mayores de 70 años. En Japón, la estimación para los mayores de 70 años fue casi un 16 por ciento superior al recuento oficial, y en Inglaterra, la cifra para los mayores de 80 años fue más de un 20 por ciento demasiado alta. Esta discrepancia probablemente se deba a que los adultos mayores tienen menos probabilidades de poseer o usar estos dispositivos, y aquellos que los usan pueden ser más activos que sus pares que no los usan. Los investigadores también señalaron que el tipo de dispositivo importaba; cuando la encuesta nacional en Inglaterra utilizó un sensor de muñeca similar al del Fitbit, la brecha entre las dos fuentes de datos se redujo, lo que sugiere que las diferencias en cómo se usan los dispositivos y cómo cuentan los pasos contribuyen al error.
Más allá de comparar instantáneas aisladas de datos, el equipo investigó si estos registros de consumo podían rastrear cambios en la actividad a lo largo del tiempo. Observaron las tendencias en 28 países, comparando el aumento y la disminución de los pasos diarios registrados por los usuarios de Fitbit frente a los cambios a largo plazo en la cantidad de personas que informaron cumplir con las pautas de actividad física. Los dos conjuntos de datos se movieron en sincronía. En los países donde el número de personas que cumplían los objetivos de actividad aumentó durante un periodo de doce años, el promedio de pasos diarios registrados por los dispositivos también aumentó. Donde los niveles de actividad se estancaron o cayeron, los datos de los dispositivos reflejaron ese descenso también. Esta fuerte correlación indica que, incluso si el número absoluto de pasos es ligeramente erróneo para ciertos grupos, la dirección de la tendencia es lo suficientemente precisa como para señalar si una población se está volviendo más o menos activa.
El estudio concluye que, si bien los datos de los dispositivos vestibles de consumo aún no pueden reemplazar las encuestas nacionales oficiales para todos los grupos demográficos, ofrecen una herramienta poderosa para monitorear las tendencias de salud en adultos jóvenes y de mediana edad. Los investigadores encontraron que, en países con una alta adopción de dispositivos, estos flujos continuos de datos podrían llenar los vacíos entre las encuestas gubernamentales costosas e infrecuentes. Si una nación espera siete años entre controles de salud oficiales, los datos de consumo podrían proporcionar una estimación más precisa de los niveles de actividad actuales que simplemente asumir que las cifras de hace una década siguen siendo válidas. Sin embargo, el estudio también destaca una brecha significativa de equidad: los países donde este método funciona mejor se encuentran predominantemente en el Norte Global, donde la propiedad de dispositivos es alta. En muchas otras partes del mundo, la falta de datos de consumo deja un punto ciego en el monitoreo de la salud global, recordándonos que, si bien la tecnología ofrece nuevas formas de ver el mundo, aún no ve a todo el mundo.
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