A Consumer Cohort Yields Accurate Step Estimates in Young and Middle Aged Adults
이 연구는 Fitbit 사용자의 소비자 웨어러블 데이터가 인구 통계학적 범위가 충분한 국가의 젊은 층 및 중장년층을 대상으로 국가 감시 체계를 보완하여 인구 수준의 신체 활동 추세를 정확하게 추정할 수 있음을 보여주지만, 해당 데이터는 고령 인구의 활동 수준을 과대평가하는 경향이 있다.
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공중보건 전문가들은 한 국가의 인구가 실제로 얼마나 활동적인지를 정확히 파악해야 한다는 지속적인 과제에 직면해 있다. 수십 년 동안 표준적인 방법은 설문 조사를 통해 사람들이 자신의 운동 습 습관을 스스로 회상하도록 요청하는 것이었다. 이는 편리하지만, 이러한 자기 보고 방식은 신뢰도가 낮기로 유명하다. 사람들은 세부 사항을 잊어버리거나 무의식적으로 자신을 실제보다 더 활동적인 모습으로 제시하곤 하기 때문이다. 더 명확한 그림을 얻기 위해 과학자들은 걸음 수를 자동으로 측정하는 기기에 주목했다. 그러나 새로운 문제가 발생했다. 이러한 소비자용 기기를 구매하고 착용하는 사람들은 일반 시민들보다 더 젊고, 부유하며, 더 활동적인 경향이 있다는 점이다. 이는 왜곡된 표본을 만들어내며, 이로 인해 전문가들은 수백만 명의 웨어러블 사용자로부터 얻은 데이터가 과연 한 국가 전체의 신체 활동을 정확하게 반영할 수 있는지, 아니면 그 편향이 무시하기에는 너무 큰 것인지 의문을 제기하게 만든다.
한 연구팀은 이 거대하고 대표성이 없는 데이터 집단이 여전히 국가적 건강 추세를 보여주는 진실한 창구가 될 수 있는지 테스트하기 위해 연구를 시작했다. 그들은 움직임의 단순하고 보편적인 척도인 걸음 수에 집중하여, 28개국 700만 명 이상의 핏빗(Fitbit) 사용자로부터 수집된 데이터를 조사했다. 연구팀은 일본과 영국의 공식 정부 통계와 이 디지털 기록들을 비교했는데, 이 두 나라에서는 오랫동안 서로 다른 방법을 사용하여 국민의 신체 활동을 추적해 왔다. 일본은 1990년대 중반부터 허리에 착용하는 만보기를 사용해 왔으며, 영국의 한 주요 연구는 최근 소비자용 기기와 유사한 손목 착용형 센서를 노년층에게 착용하게 했다. 이러한 서로 다른 데이터 소스를 정렬함으로써, 연구진은 소비자 데이터가 공식 집계와 일치하는지, 그리고 시간이 흐름에 따라 추세가 같은 방향으로 움직이는지를 확인할 수 있었다.
결과는 놀라운 정확성과 명확한 한계가 공존하는 이야기를 보여주었다. 연구진이 젊은 층과 중장년층을 조사했을 때, 소비자 데이터는 국가적 추정치와 밀접하게 일치했다. 일본의 경우, 20세에서 50세 사이 성인의 평균 일일 걸음 수는 국가 평균과 거의 동일했으며, 차이는 1% 미만이었다. 마찬가지로 영국의 경우, 50세에서 69세 사이 성인에 대한 데이터는 공식 집계보다 약간 높은 수준에서 머물며 매우 작은 격차를 보였다. 이는 노동 연령층의 대다수에게 있어, 수백만 명의 기기 사용자들이 기록한 집단적 움직임이 비록 사용자 개개인이 일반 대중을 완벽하게 투영하지는 못할지라도, 국가의 활동 수준을 나타내는 신뢰할 수 있는 대리 지표가 될 수 있음을 시사한다.
그러나 연구진이 노년층을 조사했을 때 정확도는 현저히 떨어졌다. 일본과 영국 모두에서 소비자 기기의 걸음 수는 70세 이상 인구에 대한 국가적 추정치보다 상당히 높게 나타났다. 일본의 경우 70세 이상 연령층의 추정치는 공식 집계보다 거의 16% 높았고, 영국의 경우 80세 이상 인구의 수치는 공식 수치보다 20% 이상 높았다. 이러한 불일치는 고령층이 이러한 기기를 소유하거나 착용할 가능성이 낮고, 기기를 착용하는 사람들은 그렇지 않은 동년배들보다 더 활동적일 수 있다는 점 때문인 것으로 보인다. 연구진은 또한 기기의 유형도 중요하다고 언급했다. 영국의 국가 조사에서 핏빗과 유사한 손목 착용형 센서를 사용했을 때 두 데이터 소스 간의 격차가 좁혀졌는데, 이는 기기를 착용하는 방식과 걸음을 측정하는 방식의 차이가 오류에 기여한다는 것을 시사한다.
연구팀은 단일 시점의 데이터를 비교하는 것을 넘어, 이러한 소비자 기록이 시간이 흐름에 따라 활동의 변화를 추적할 수 있는지 조사했다. 그들은 28개국의 추세를 살펴보며, 핏빗 사용자가 기록한 일일 걸음 수의 상승과 하락을 신체 활동 가이드라인을 충족한다고 보고하는 인구의 장기적인 변화와 비교했다. 두 데이터 세트는 마치 발맞추어 걷듯 똑같이 움직였다. 12년 동안 신체 활동 목표를 달하는 인구가 증가한 국가에서는 기기로 기록된 평균 일일 걸음 수도 함께 증가했다. 활동 수준이 정체되거나 하락한 곳에서도 기기 데이터는 그러한 감소를 반영했다. 이러한 강력한 상관관계는 비록 절대적인 걸음 수가 특정 집단에 대해 약간의 오차가 있을지라도, 추세의 방향만큼은 인구가 더 활동적이 되어가는지 혹은 덜 활동적이 되어가는지를 알리는 데 충분히 정확하다는 것을 나타낸다.
이 연구는 소비자 웨어러블 데이터가 아직 모든 인구 집단에 대해 공식적인 국가 조사를 대체할 수는 없지만, 젊은 층과 중장년층의 건강 추세를 모니터링하는 데 강력한 도구가 될 수 있다고 결론짓는다. 연구진은 기기 보급률이 높은 국가의 경우, 이러한 지속적인 데이터 스트림이 비용이 많이 들고 드물게 이루어지는 정부 조사 사이의 공백을 메울 수 있다는 것을 발견했다. 만약 한 국가가 공식적인 건강 검진을 7년마다 실시한다면, 소비자 데이터는 10년 전의 수치가 여전히 유효하다고 가정하는 것보다 현재의 활동 수준을 더 정확하게 추정할 수 있는 정보를 제공할 수 있다. 그러나 이 연구는 또한 중요한 형평성 격차를 강조한다. 이 방법이 가장 잘 작동하는 국가들은 주로 기기 소유율이 높은 북반구 선진국들이다. 세계의 많은 다른 지역에서는 소비자 데이터의 부재로 인해 글로벌 건강 모니터링에 사각지대가 발생하며, 이는 기술이 세상을 보는 새로운 방법을 제공할지라도 아직 모든 사람을 보고 있지는 못하다는 사실을 상기시킨다.
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