Trends and Geographic Inequalities in Place of Delivery in Nigeria: Evidence from the 2013–2024 Nigeria Demographic and Health Surveys

Ogni anno, milioni di donne in tutto il mondo danno la vita. Per molte, il luogo più sicuro per questo evento è una clinica o un ospedale, dove medici, infermieri o ostetriche esperti sono pronti a gestire le complicazioni. Quando un bambino nasce in casa senza questi aiuti qualificati, i rischi di malattia o morte sia per la madre che per il bambino aumentano drasticamente. Questa realtà ha spinto le autorità sanitarie ad incoraggiare più donne a partorire in strutture mediche. Eppure, in Nigeria, un paese con una popolazione di oltre 200 milioni di abitanti, il percorso verso un parto sicuro rimane irregolare. Sebbene la nazione abbia compiuto alcuni progressi, persiste un profondo divario tra coloro che possono raggiungere facilmente un ospedale e coloro che non possono farlo, creando un panorama in cui la possibilità di un parto sicuro dipende fortemente da dove vive la donna e da quanti soldi ha la sua famiglia.

Uno studio recente condotto da ricercatori di diverse università nigeriane ha esaminato esattamente questa situazione, analizzando i dati di tre grandi indagini nazionali condotte nel 2013, 2018 e 2024. Il team voleva capire non solo se più donne si recassero negli ospedali, ma come questa tendenza sia cambiata nel tempo e perché alcune regioni siano rimaste molto indietro rispetto ad altre. Hanno analizzato le informazioni di decine di migliaia di donne che avevano partorito di recente, osservando attentamente la loro istruzione, la ricchezza, dove vivevano e se avessero visitato un medico per i controlli prenatali prima dell'arrivo del bambino. Confrontando questi gruppi in oltre un decennio, i ricercatori sono riusciti a vedere la vera forma del problema: un lento miglioramento nazionale che recentemente si è arrestato, e una netta divisione geografica che lascia le comunità più povere e remote al rischio maggiore.

La storia che i dati raccontano è quella di un progresso cauto seguito da un frustrante plateau. Nel 2013, solo il 38 percento circa delle donne in Nigeria partoriva in una struttura sanitaria, mentre la stragrande maggioranza partoriva in casa. Entro il 2018, quel numero era salito a circa il 43 percento, un segno che gli sforzi per migliorare l'accesso stavano funzionando. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato i dati del 2024, hanno scoperto che il numero era quasi rimasto invariato, attestandosi al 42,7 percento. I guadagni ottenuti nei primi cinque anni dello studio non erano continuati nel secondo. Ciò significa che, sebbene il paese abbia fatto un passo avanti, da allora ha smesso di muoversi. La maggioranza dei parti nel 2024 avveniva ancora al di fuori delle strutture mediche, lasciando una vasta parte della popolazione vulnerabile a complicazioni che avrebbero potuto essere trattate in un ospedale.

Il dato più sorprendente, tuttavia, non riguardava la media nazionale, ma le enormi differenze tra le regioni. Se si dovesse tracciare una linea sulla mappa della Nigeria, il contrasto sarebbe immediato e severo. Nella parte sud-orientale del paese, più dell'82 percento delle donne ha partorito in una struttura sanitaria. Nel vicino sud-ovest, il numero era altrettanto alto, superiore all'80 percento. Ma spostandosi verso nord, i numeri scendono precipitosamente. Nella regione centro-settentrionale, solo circa il 35 percento delle donne ha utilizzato una struttura. Nel nord-est, è sceso al 27 percento e nel nord-ovest la situazione era più drammatica: solo il 19 percento circa delle donne è partorito in un ospedale, il che significa che più di quattro parti su cinque in quella regione sono avvenuti in casa.

Questa divisione geografica non è solo una questione di distanza; è il riflesso di profonde disuguaglianze. Lo studio ha dimostato che la probabilità di una donna di partorire in un ospedale è strettamente legata alla sua istruzione e alla ricchezza della sua famiglia. Le donne con livelli di istruzione più elevati avevano una probabilità quasi otto volte superiore di partorire in una struttura rispetto a quelle senza alcuna istruzione formale. Allo stesso modo, le donne provenienti dai nuclei familiari più ricchi avevano una probabilità quasi sei volte superiore di utilizzare un ospedale rispetto a quelle delle famiglie più povere. Questi fattori agivano come un filtro, permettendo ai privilegiati di accedere alle cure e lasciando indietro i meno avvantaggiati. Anche quando i ricercatori hanno tenuto conto di queste differenze, la posizione geografica è rimasta un potente predittore. Una donna che viveva nel sud-est aveva una probabilità molto più alta di un parto sicuro rispetto a una donna del nord-ovest, indipendentemente dalla sua ricchezza personale o istruzione, suggerendo che l'infrastruttura sanitaria nel nord non sia semplicemente presente per sostenerla.

I ricercatori hanno anche esaminato cosa accade durante la gravidanza per vedere se questo influenzasse la decisione finale. Hanno scoperto che le donne che avevano effettuato almeno quattro visite prenatali avevano una probabilità quasi quattro volte superiore di partorire in un ospedale rispetto a quelle che non le avevano effettuate. Ciò suggerisce che il percorso verso un parto sicuro inizi spesso molto prima dell'inizio del travaglio, con i controlli regolari che costruiscono fiducia e consapevolezza. Al contrario, le donne che avevano già partorito diversi figli erano meno propense ad andare in ospedale per il bambino successivo, forse perché si sentivano sicure nella propria capacità di gestire il parto in casa o perché avevano incontrato barriere in passato. Curiosamente, sebbene avere un'assicurazione sanitaria e vivere vicino a una clinica sembrasse importante nei confronti semplici, questi fattori hanno perso il loro potere quando i ricercatori hanno guardato l'insieme del quadro. Ciò indica che il denaro e la distanza non sono gli unici ostacoli; le credenze culturali, la mancanza di informazioni e la qualità complessiva delle cure giocano ruoli ugualmente critici.

Lo studio conclude che la Nigeria ha raggiunto un punto in cui i miglioramenti generali non sono più sufficienti. La media nazionale nasconde una realtà in cui alcune comunità prosperano mentre altre vengono lasciate indietro. Il progresso compiuto tra il 2013 e il 2018 non è stato sostenuto, e il divario tra ricchi e poveri, e tra sud e nord, rimane ampio. Per risolvere la questione, gli autori sostengono che le politiche devono smettere di trattare il paese come un'unica unità. Invece, gli interventi devono essere mirati specificamente alle regioni e ai gruppi che stanno attraversando i momenti più difficili. Ciò significa costruire migliori strutture sanitarie nel nord, garantire che le famiglie povere possano permettersi le cure e avviare campagne comunitarie per cambiare la mentalità che favorisce i parti in casa. Senza queste azioni specifiche e mirate, l'obiettivo di un parto sicuro per ogni donna in Nigeria rimarrà fuori portata.