Antimicrobial Susceptibility Profiles, Multidrug Resistance Patterns, and MAR Index Analysis of Campylobacter jejuni and Campylobacter coli Isolated from Poultry and Chicken Handlers in Maiduguri, Northeast Nigeria

Nei vivaci mercati del nord-est della Nigeria, dove ogni giorno si scambiano polli vivi, si combatte una battaglia silenziosa tra i batteri e i medicinali destinati a fermarli. Il nemico è un gruppo di batteri chiamato Campylobacter, che vive naturalmente nell'intestino degli uccelli e può causare gravi malattie gastriche agli esseri umani che mangiano pollame poco cotto o manipolano uccelli infetti. Per decenni, gli allevatori hanno utilizzato antibiotici per mantenere i loro stormi sani e aiutarli a crescere più velocemente. Tuttavia, quando questi farmaci vengono usati troppo spesso o senza l'ordine di un medico, i batteri imparano a sopravvivervi. Questa capacità di sopravvivenza è chiamata resistenza antimicrobica. Si tratta di una crisi globale crescente perché, quando i batteri diventano resistenti, i medicinali che di solito curano le infezioni umane smettono di funzionare. In molte parti del mondo, gli scienziati hanno scoperto che i batteri provenienti dal pollame stanno diventando più difficili da trattare, ma nelle remote regioni del nord-est della Nigeria, colpite dai conflitti, non c'erano quasi informazioni su ciò che questi batteri stessero facendo o su come stessero cambiando.

Un team di ricercatori si è proposto di colmare questa lacuna di conoscenza a Maiduguri, una grande città dello Stato di Borno. Hanno visitato sei mercati di volatili vivi per raccogliere campioni dagli uccelli e dalle mani delle persone che li vendevano. Il loro obiettivo era semplice: vedere quali antibiotici potevano ancora uccidere i batteri e quali invece avevano imparato a ignorare. Hanno testato quarantanove campioni confermati di batteri contro dieci diversi antibiotici comunemente usati in medicina e in agricoltura. Hanno anche cercato specifiche istruzioni genetiche all'interno dei batteri che permettevano loro di resistere a certi farmaci, e hanno calcolato un punteggio per determinare se i batteri provenissero da un ambiente in cui gli antibiotici venivano usati intensamente.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro e preoccupante della situazione sul campo. I batteri hanno mostrato la resistenza più forte alla tetraciclina, un comune antibiotico usato in agricoltura. Più di un terzo dei batteri raccolti era in grado di sopravvivere all'esposizione a questo farmaco. La resistenza a un altro farmaco, la norfloxacina, era altrettanto significativa, interessando quasi un quarto dei campioni. Tuttavia, lo studio ha trovato un barlume di speranza nella forma di altri tre antibiotici: ciprofloxacina, levofloxacina ed eritromicina. Ogni singolo campione di batteri testato era ancora vulnerabile a questi farmaci, il che significa che potevano ancora essere usati efficacemente per trattare le infezioni in questa regione. Questa è una scoperta critica perché l'eritromicina è spesso la prima scelta per trattare gravi infezioni gastriche negli esseri umani, e la sua efficacia qui suggerisce che i trattamenti più importanti rimangono disponibili.

Nonostante le buone notizie riguardanti quei tre farmaci, il modello complessivo di resistenza era complesso. I ricercatori hanno scoperto che più della metà dei campioni di batteri era multiresistente, il che significa che avevano imparato a sopravvivere ad almeno un farmaco appartenente a tre diverse famiglie di antibiotici. Non si tratta solo del caso di un singolo germe che resiste a una singola pillola; è il segno che i batteri sono stati esposti a una grande varietà di medicinali. Per capire da dove venissero questi batteri duri, gli scienziati hanno calcolato un punteggio di resistenza per ogni campione. Un punteggio elevato indica che i batteri probabilmente originano da un ambiente in cui gli antibiotici sono usati frequentemente e senza un controllo rigoroso. In questo studio, i punteggi erano alti, confermando che i batteri in questi mercati vivono in un mondo saturo di pressione antibiotica.

L'indagine è andata oltre il semplice test della reazione dei batteri a un farmaco in una capsula di Petri in laboratorio. I ricercatori hanno utilizzato strumenti molecolari per trovare i codici genetici specifici che permettevano ai batteri di resistere a tetraciclina ed eritromicina. Hanno trovato il gene responsabile della resistenza alla tetraciclina nei batteri, che corrispondeva agli alti tassi di resistenza osservati nei test di laboratorio. Hanno anche trovato il gene per la resistenza all'eritromicina, nonostante i batteri sembrassero ancora essere uccisi dal farmaco in laboratorio. Ciò suggerisce che i batteri stiano trasportando le istruzioni nascoste per la resistenza, in attesa delle condizioni giuste per diventare pienamente attive. Questa scoperta è importante perché significa che il potenziale per un fallimento totale del farmaco è già presente, anche se i farmaci funzionano ancora per ora.

Lo studio conclude che la situazione nei mercati di volatili vivi di Maiduguri è una questione di salute pubblica che richiede attenzione immediata. L'alto tasso di batteri capaci di resistere a più farmaci, unito alla presenza di geni di resistenza, segnala che l'attuale modo in cui gli antibiotici vengono usati nell'avicoltura è insostenibile. I ricercatori raccomandano che l'accesso agli antibiotici per gli animali da allevamento sia strettamente controllato e che gli allevatori siano istruiti su come usare questi medicinali responsabilmente. Sebbene l'attuale efficacia di ciprofloxacina, levofloxacina ed eritromicina offra una finestra di opportunità per il trattamento delle infezioni umane, lo studio avverte che questa finestra potrebbe chiudersi rapidamente se l'uso improprio degli antibiotici dovesse continuare. I risultati fungono da urgente appello all'azione per monitorare attentamente questi batteri e per cambiare il modo in cui gli antibiotici vengono gestiti, al fine di prevenire la diffusione di infezioni incurabili dal settore agricolo alla popolazione umana.