Mothers’ Acceptability of Breast Milk Donation and Banking in Rwanda: A Mixed-Methods Study

Per un neonato, il primo alimento è più importante di quasi ogni altra cosa. Il latte materno non è solo nutrimento; è una sostanza viva ricca di anticorpi e nutrienti che proteggono un neonato fragile dalle infezioni e aiutano i suoi minuscoli organi a crescere. Quando una madre non riesce a produrre abbastanza latte, o quando è troppo malata per nutrire il proprio bambino, l'infante affronta un pericoloso vuoto di cura. In molte parti del mondo, la soluzione è stata quella di rivolgersi al latte artificiale, un sostituto fabbricato. Tuttavia, la scienza medica riconosce da tempo che, quando il latte della propria madre non è disponibile, la seconda migliore opzione è il latte di un'altra madre sana. Questo concetto, noto come latte materno donato, prevede lo screening e la pastorizzazione del latte di madri volontarie per nutrire i neonati vulnerabili negli ospedali. Sebbene questa pratica sia ben consolidata in alcuni paesi, rimane un'idea nuova e ampiamente sconosciuta in Rwanda, dove l'infrastruttura per conservare e distribuire tale latte non esiste ancora.

In uno studio recente, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di comprendere come le madri in Rwanda reagirebbero all'idea della donazione e della banca del latte materno. Il team, guidato da studiosi della University of Global Health Equity, voleva sapere se le madri sarebbero state disposte a donare il proprio latte in eccesso per salvare la vita di un altro bambino, e se si fiderebbero di un ospedale per nutrire il proprio figlio con il latte di una sconosciuta. Hanno condotto il loro lavoro in due ospedali distrettuali, uno nella provincia orientale e uno nella provincia settentrionale, intervistando centinaia di madri i cui bambini stavano attualmente ricevendo cure. L'obiettivo non era solo contare quante persone dicessero "sì", ma ascoltare le storie dietro le loro risposte, svelando le paure, le speranze e le credenze culturali che plasmano le decisioni sull'alimentazione di un neonato.

I ricercatori hanno scoperto che l'idea di donare e ricevere latte materno è sorprendentemente ben accolta tra le madri rwandesi, a condizione che la sicurezza sia garantita. Quando interrogate direttamente, la stragrande maggioranza delle 208 madri intervistate ha espresso un atteggiamento positivo verso il concetto. Riconoscevano che il latte donato poteva essere una linfa vitale per i neonati prematuri o per quelli le cui madri erano malate. Infatti, quasi tutte le madri erano d'accordo sul fatto che un programma del genere potrebbe salvare la vita di neonati che non hanno altra fonte di latte. Questo alto livello di accettazione non era limitato a un gruppo specifico; è stato riscontrato in diverse età, livelli di istruzione e background economici. Tuttavia, questa apertura era accompagnata da una significativa clausola: la maggior parte di queste madri non aveva mai sentito parlare della donazione di latte materno prima d'ora. Solo circa una su dieci aveva una precedente conoscenza della pratica, e ancora meno sapevano cosa fosse una "banca del latte".

Poiché il concetto era così nuovo per loro, le opinioni delle madri erano modellate da ciò che sapevano della propria cultura e delle proprie paure. Lo studio ha rivelato che, sebbene la volontà di aiutare fosse forte, era spesso condizionata. Molte madri esprimevano una profonda preoccupazione per la sicurezza, temendo che il latte donato potesse trasmettere malattie come l'HIV o altre infezioni se non fosse stato testato e manipolato correttamente. C'era anche una forte esitazione culturale. Alcune madri temevano che, se avessero dato il proprio latte a un'altra famiglia, o se il proprio bambino avesse bevuto da un'altra donna, ciò potesse creare legami familiari o sociali confusi che le loro comunità non comprendevano. In alcuni casi, temevano che i mariti o gli anziani non approverebbero la pratica. Una madre ha descritto la paura che il proprio latte potesse "far male" al suo bambino se il bambino fosse stato già nutrito da qualcun altro, una convinzione radicata in una mancanza di informazioni su come funziona lo screening del latte.

Nonostante queste preoccupazioni, le madri hanno offerto percorsi chiari da seguire. Non hanno rifiutato l'idea; hanno semplicemente chiesto maggiori informazioni e sistemi migliori. Lo studio ha dimostato che quando le madri comprendevano che gli ospedali potevano sottoporre i donatori a screening per le malattie e pastorizzare il latte per renderlo sicuro, la loro fiducia aumentava. Vedevano anche i benefici pratici, notando che il latte donato poteva risparmiare alle famiglie l'alto costo dell'acquisto del latte artificiale, che molte non potevano permettersi. Le interviste qualitative, che hanno permesso alle madri di parlare con le proprie parole, hanno evidenziato un potente senso di altruismo. Molte hanno affermato che avrebbero avuto piacere a donare il proprio latte in eccesso se avessero saputo che avrebbe salvato una vita, paragonando l'atto al familiare concetto della donazione del sangue, dove una persona dà una parte di sé per aiutare un altro a sopravvivere.

I ricercatori hanno anche scoperto che la posizione dell'ospedale era importante. Le madri in uno dei due ospedali erano significativamente più propense ad accettare l'idea del latte donato rispetto a quelle dell'altro ospedale. Questa differenza sembrava essere legata alla presenza di un programma di supporto tra pari in quell'ospedale, dove madri esperte guidavano le nuove madri attraverso le sfide dell'allattamento al seno. Ciò suggerisce che quando le madri si sentono supportate ed educate dalla propria comunità e dal personale medico, sono più fiduciose nel provare nuove soluzioni. Lo studio ha concluso che le barriere per l'avvio di una banca del latte in Rwanda non sono la mancanza di volontà, ma la mancanza di consapevolezza e di infrastrutture. Le madri sono pronte a partecipare, ma hanno bisogno di un sistema che sia trasparente, sicuro e culturalmente sensibile.

In definitiva, questo lavoro suggerisce che l'introduzione di una banca del latte materno in Rwanda è un passo fattibile e necessario, ma deve essere fatto con cura. La strada da seguire consiste nel costruire la fiducia attraverso l'educazione, garantire che i protocolli di sicurezza siano visibili e comprensibili, e coinvolgere i leader della comunità per affrontare le preoccupazioni culturali. Le madri dello studio hanno reso chiaro che vogliono proteggere i loro figli, e vedono il latte donato come un modo per farlo, purché il processo sia sicuro e rispettoso. Le conclusioni offrono una base di speranza per i decisori politici e gli operatori sanitari per iniziare il lavoro di creazione di questi servizi vitali, trasformando un concetto insolito in una realtà salvavita per i neonati più vulnerabili.