Mothers’ Acceptability of Breast Milk Donation and Banking in Rwanda: A Mixed-Methods Study

Voor een pasgeboren baby is het eerste voedsel belangrijker dan bijna alles anders. Moedermelk is niet alleen voeding; het is een levende substantie vol antilichamen en voedingsstoffen die een kwetsante baby beschermen tegen infecties en helpen de kleine organen te laten groeien. Wanneer een moeder niet genoeg melk kan produceren, of wanneer zij te ziek is om haar baby te voeden, staat de baby voor een gevaarlijke kloof in de zorg. In veel delen van de wereld is de oplossing geweest om over te stappen op flesvoeding, een geproduceerd substituut. Echter, de medische wetenschap erkent al lang dat wanneer de eigen melk van een moeder niet beschikbaar is, het beste alternatief melk is van een andere gezonde moeder. Dit concept, bekend als donorborstvoeding, houdt in dat melk van vrijwillige moeders wordt gescreend en gepasteuriseerd om kwetsbare baby's in ziekenhuizen te voeden. Hoewel deze praktijk in sommige landen goed gevestigd is, blijft het een nieuwe en grotendeels onbekende gedachte in Rwanda, waar de infrastructuur voor het opslaan en distribueren van dergelijke melk nog niet bestaat.

In een recente studie probeerden onderzoekers te begrijpen hoe moeders in Rwanda zouden reageren op het idee van het doneren en bankieren van borstvoeding. Het team, geleid door wetenschappers van de University of Global Health Equity, wilde weten of moeders bereid zouden zijn hun eigen overtollige melk te geven om het leven van een andere baby te redden, en of ze een ziekenhuis zouden vertrouwen om hun eigen kind te voeden met melk van een vreemde. Ze voerden hun werk uit in twee districtziekenhuizen, één in de oostelijke provincie en één in de noordelijke provincie, waarbij honderden moeders werden geïnterviewd wiens baby's momenteel zorg ontvangen. Het doel was niet alleen om te tellen hoeveel mensen "ja" zeiden, maar om te luisteren naar de verhalen achter hun antwoorden, waarbij de angsten, hoop en culturele overtuigingen werden blootgelegd die beslissingen over het voeden van een pasgeborene vormgeven.

De onderzoekers ontdekten dat het idee van het doneren en ontvangen van borstvoeding verrassend welkom is onder Rwandese moeders, mits de veiligheid gegarandeerd is. Wanneer er direct naar werd gevraagd, uitten de overgrote meerderheid van de 208 ondervraagde moeders een positieve houding tegenover het concept. Ze erkenden dat donormelk een levenslijn kon zijn voor premature baby's of baby's van wie de moeder ziek is. Sterker nog, bijna alle moeders waren het erover eens dat een dergelijk programma levens zou kunnen redden van zuigelingen die geen andere bron van melk hebben. Dit hoge niveau van acceptatie was niet beperkt tot een specifiek groep; het werd gevonden over verschillende leeftijden, opleidingsniveaus en economische achtergronden. Deze openheid ging echter gepaard met een belangrijke kanttekening: de meeste van deze moeders hadden nog nooit van borstvoedermelkdonsatie gehoord. Slechts ongeveer één op de tien had enige eerdere kennis van de praktijk, en nog minder wist wat een "melkbank" was.

Omdat het concept zo nieuw voor hen was, werden de meningen van de moeders gevormd door wat zij wél wisten over hun eigen cultuur en hun eigen angsten. De studie toonde aan dat hoewel de bereidheid om te helpen groot was, dit vaak voorwaardelijk was. Veel moeders uitten diepe zorgen over de veiligheid, waarbij ze vreesden dat gedoneerde melk ziekten zoals HIV of andere infecties zou kunnen overdragen als het niet correct getest en gehanteerd zou worden. Er was ook een sterke culturele terughoudendheid. Sommige moeders vreesden dat als zij hun melk aan een ander gezin zouden geven, of als hun eigen baby van een andere vrouw zou drinken, dit verwarrende familierelaties of sociale banden zou creëren die hun gemeenschappen niet begrepen. In sommige gevallen maakten ze zich zorgen dat hun echtgenoten of ouderen het niet zouden goedkeuren. Eén moeder beschreef de angst dat haar eigen melk haar baby zou kunnen "schaden" als het kind al door iemand anders was gevoed, een overtuiging die geworteld is in een gebrek aan informatie over hoe de screening van melk werkt.

Ondanks deze zorgen boden de moeders duidelijke paden vooruit. Ze verwierpen het idee niet; ze vroegen simpelweg om meer informatie en betere systemen. De studie toonde aan dat wanneer moeders begrepen dat ziekenhuizen donoren op ziekten konden screenen en de melk konden pasteuriseren om het veilig te maken, hun vertrouwen toenam. Ze zagen ook de praktische voordelen in, waarbij ze opmerkten dat donormelk gezinnen zou kunnen ontlasten van de hoge kosten voor het kopen van flesvoeding, wat velen niet konden betalen. De kwalitatieve interviews, die moeders de kans gaven om in hun eigen woorden te spreken, benadrukden een krachtig gevoel van altruïsme. Velen zeiden dat ze blij zouden zijn om hun overtollige melk te doneren als ze wisten dat het een leven zou redden, waarbij ze de daad vergeleken met het bekende concept van bloeddonatie, waarbij één persoon een deel van zichzelf geeft om een ander te helpen overleven.

De onderzoekers ontdekten ook dat de locatie van het ziekenhuis ertoe deed. Moeders bij een van de twee ziekenhuizen waren aanzienlijk eerder geneigd het idee van donormelk te accepteren dan die in het andere ziekenhuis. Dit verschil leek gekoppeld te zijn aan de aanwezigheid van een programma voor peer-support (ondersteuning door gelijken) bij dat ziekenhuis, waar ervaren moeders nieuwe moeders begeleidden bij uitdagingen rondom borstvoeding. Dit suggereert dat wanneer moeders zich gesteund en opgeleid voelen door hun eigen gemeenschap en medisch personeel, ze meer vertrouwen hebben in het proberen van nieuwe oplossingen. De studie concludeerde dat de barrières voor het starten van een melkbank in Rwanda niet een gebrek aan bereidheid zijn, maar een gebrek aan bewustzijn en infrastructuur. De moeders zijn klaar om deel te nemen, maar ze hebben een systeem nodig dat transparant, veilig en cultureel sensitief is.

Uiteindelijk suggereert dit werk dat het introduceren van een borstvoedermelkbank in Rwanda een haalbare en noodzakelijke stap is, maar dat dit zorgvuldig moet gebeuren. De weg vooruit houdt in: het opbouwen van vertrouwen door middel van educatie, het waarborgen dat veiligheidsprotocollen zichtbaar en begrijpelijk zijn, en het betrekken van gemeenschapsleiders om culturele zorgen aan te pakken. De moeders in de studie maakten duidelijk dat ze hun kinderen willen beschermen, en ze zien donormelk als een manier om dat te doen, zolang het proces veilig en respectvol is. De bevindingen bieden een hoopvolle basis voor beleidsmakers en gezondheidswerkers om te beginnen aan het werk dat het opzetten van deze vitale diensten mogelijk maakt, waardoor een nieuw concept wordt omgezet in een levensreddende realiteit voor de meest kwetsbare pasgeborenen.