Mothers’ Acceptability of Breast Milk Donation and Banking in Rwanda: A Mixed-Methods Study

Para un recién nacido, la primera comida importa más que casi cualquier otra cosa. La leche materna no es solo nutrición; es una sustancia viva cargada de anticuerpos y nutrientes que protegen a un infante frágil de infecciones y ayudan a que sus diminutos órganos crezcan. Cuando una madre no puede producir suficiente leche, o cuando está demasiado enferma para alimentar a su bebé, el infante enfrenta un peligroso vacío en su cuidado. En muchas partes del mundo, la solución ha sido recurrir a la fórmula, un sustituto manufacturado. Sin embargo, la ciencia médica ha reconocido desde hace tiempo que cuando la propia leche de la madre no está disponible, lo mejor es la leche de otra madre sana. Este concepto, conocido como leche materna de donante, implica el cribado y la pasteurización de la leche de madres voluntarias para alimentar a bebés vulnerables en los hospitales. Si bien esta práctica está bien establecida en algunos países, sigue siendo una idea nueva y en gran medida desconocida en Ruanda, donde la infraestructura para almacenar y distribuir dicha leche aún no existe.

En un estudio reciente, los investigadores se propusieron comprender cómo reaccionarían las madres en Ruanda ante la idea de la donación y el banco de leche materna. El equipo, liderado por académicos de la Universidad de Salud Global Equitativa (University of Global Health Equity), quería saber si las madres estarían dispuestas a dar su propio excedente de leche para salvar la vida de otro bebé, y si confiarían en un hospital para alimentar a su propio hijo con leche de una extraña. Realizaron su trabajo en dos hospitales de distrito, uno en la provincia oriental y otro en la provincia norteña, entrevistando a cientos de madres cuyos bebés estaban recibiendo atención actualmente. El objetivo no era solo contar cuántas personas decían que "sí", sino escuchar las historias detrás de sus respuestas, descubriendo los miedos, esperanzas y creencias culturales que moldean las decisiones sobre la alimentación de un recién nacido.

Los investigadores descubrieron que la idea de donar y recibir leche materna es sorprendentemente bien recibida entre las madres ruandesas, siempre que se garantice la seguridad. Al preguntar directamente, la gran mayoría de las 208 madres encuestadas expresó una actitud positiva hacia el concepto. Reconocieron que la leche de donante podría ser un salvavidas para bebés prematuros o para aquellos cuyas madres estuvieran enfermas. De hecho, casi todas las madres estuvieron de acuerdo en que tal programa podría ayudar a salvar las vidas de los infantes que no tienen otra fuente de leche. Este alto nivel de aceptación no se limitó a un grupo específico; se encontró en diferentes edades, niveles educativos y trasfondos económicos. Sin embargo, esta apertura vino acompañada de una salvedad significativa: la mayoría de estas madres nunca habían oído hablar de la donación de leche materna antes. Solo aproximadamente una de cada diez tenía algún conocimiento previo de la práctica, e incluso menos sabían qué era un "banco de leche".

Debido a que el concepto era tan nuevo para ellas, las opiniones de las madres estaban moldeadas por lo que sí sabían sobre su propia cultura y sus propios miedos. El estudio reveló que, si bien la voluntad de ayudar era fuerte, a menudo era condicional. Muchas madres expresaron una profunda preocupación por la seguridad, temiendo que la leche donada pudiera transmitir enfermedades como el VIH u otras infecciones si no se analizaba y manipulaba correctamente. También hubo una fuerte reticencia cultural. Algunas madres temían que, si daban su leche a otra familia, o si su propio bebé bebía de otra mujer, esto pudiera crear lazos familiares o sociales confusos que sus comunidades no comprendían. En algunos casos, temían que sus maridos o ancianos no aprobaran la práctica. Una madre describió el miedo de que su propia leche pudiera "dañar" a su bebé si el niño ya había sido alimentado por alguien más, una creencia arraigada en la falta de información sobre cómo funciona el cribado de la leche.

A pesar de estas preocupaciones, las madres ofrecieron caminos claros a seguir. No rechazaron la idea, simplemente pidieron más información y mejores sistemas. El estudio mostró que cuando las madres comprendían que los hospitales podían analizar a las donantes para detectar enfermedades y pasteurizar la leche para que fuera segura, su confianza aumentaba. También vieron los beneficios prácticos, señalando que la leche de donante podría salvar a las familias del alto costo de comprar fórmula, algo que muchas no podían costear. Las entrevistas cualitativas, que permitieron a las madres hablar con sus propias palabras, resaltaron un poderoso sentido de altruismo. Muchas dijeron que estarían felices de donar su excedente de leche si supieran que salvaría una vida, comparando el acto con el concepto familiar de la donación de sangre, donde una persona da una parte de sí misma para ayudar a otro a sobrevivir.

Los investigadores también descubrieron que la ubicación del hospital importaba. Las madres de uno de los dos hospitales eran significativamente más propensas a aceptar la idea de la leche de donante que las del otro. Esta diferencia parecía estar vinculada a la presencia de un programa de apoyo entre pares en ese hospital, donde madres experimentadas ayudaban a guiar a las madres primerizas a través de los desafíos de la lactancia materna. Esto sugiere que cuando las madres se sienten apoyadas y educadas por su propia comunidad y el personal médico, tienen más confianza para probar nuevas soluciones. El estudio concluyó que las barreras para iniciar un banco de leche en Ruanda no son la falta de voluntad, sino la falta de conciencia e infraestructura. Las madres están listas para participar, pero necesitan un sistema que sea transparente, seguro y culturalmente sensible.

En última instancia, este trabajo sugiere que la introducción de un banco de leche materna en Ruanda es un paso factible y necesario, pero debe hacerse con cuidado. El camino a seguir implica construir confianza mediante la educación, asegurar que los protocolos de seguridad sean visibles y comprensibles, y comprometer a los líderes comunitarios para abordar las preocupaciones culturales. Las madres en el estudio dejaron claro que quieren proteger a sus hijos, y ven la leche de donante como una forma de hacerlo, siempre y cuando el proceso sea seguro y respetuoso. Los hallazgos ofrecen una base esperanzadora para que los responsables de la formulación de políticas y los trabajadores de la salud comiencen el trabajo de establecer estos servicios vitales, convirtiendo un concepto novedoso en una realidad que salva vidas para los recién nacidos más vulnerables.