Mothers’ Acceptability of Breast Milk Donation and Banking in Rwanda: A Mixed-Methods Study

Pour un nouveau-né, la première nourriture importe plus que presque tout le reste. Le lait maternel n'est pas seulement une source de nutrition ; c'est une substance vivante, riche en anticorps et en nutriments, qui protège un nourrisson fragile des infections et aide ses organes minuscules à croître. Lorsqu'une mère ne peut produire suffisamment de lait, ou lorsqu'elle est trop malade pour nourrir son bébé, le nourrisson fait face à une lacune dangereuse dans les soins. Dans de nombreuses parties du monde, la solution a été de se tourner vers le lait artificiel, un substitut fabriqué. Cependant, la science médicale reconnaît depuis longtemps que lorsque le propre lait d'une mère est indisponible, la meilleure alternative est le lait d'une autre mère en bonne santé. Ce concept, connu sous le nom de lait maternel de donneuse, implique le dépistage et la pasteurisation du lait de mères volontaires pour nourrir les bébés vulnérables dans les hôpitaux. Bien que cette pratique soit bien établie dans certains pays, elle demeure une idée nouvelle et largement méconnue au Rwanda, où l'infrastructure pour stocker et distribuer un tel lait n'existe pas encore.

Dans une étude récente, des chercheurs ont cherché à comprendre comment les mères au Rwanda réagiraient à l'idée du don et de la banque de lait maternel. L'équipe, dirigée par des universitaires de l'University of Global Health Equity, voulait savoir si les mères seraient disposées à donner leur propre surplus de lait pour sauver la vie d'un autre bébé, et si elles feraient confiance à un hôpital pour nourrir leur propre enfant avec le lait d'une inconnue. Ils ont mené leurs travaux dans deux hôpitaux de district, l'un dans la province de l'Est et l'autre dans la province du Nord, en interrogeant des centaines de mères dont les bébés recevaient actuellement des soins. Le but n'était pas seulement de compter combien de personnes disaient « oui », mais d'écouter les histoires derrière leurs réponses, en mettant au jour les peurs, les espoirs et les croyances culturelles qui façonnent les décisions concernant l'alimentation d'un nouveau-né.

Les chercheurs ont découvert que l'idée de donner et de recevoir du lait maternel est étonnamment bien accueillie par les mères rwandaises, à condition que la sécurité soit garantie. Lorsqu'on leur a posé la question directement, la grande majorité des 208 mères interrogées a exprimé une attitude positive envers le concept. Elles ont reconnu que le lait de donneuse pourrait être une bouée de sauvetage pour les bébés prématurés ou ceux dont les mères sont malades. En fait, presque toutes les mères étaient d'accord sur le fait qu'un tel programme pourrait aider à sauver la vie de nourrissons qui n'ont aucune autre source de lait. Ce haut niveau d'acceptation n'était pas limité à un groupe spécifique ; il a été constaté à travers différents âges, niveaux d'éducation et contextes économiques. Cependant, cette ouverture était assortie d'une réserve importante : la plupart de ces mères n'avaient jamais entendu parler du don de lait maternel auparavant. Seulement environ une mère sur dix avait une connaissance préalable de la pratique, et encore moins savaient ce qu'était une « banque de lait ».

Parce que le concept était si nouveau pour elles, les opinions des mères étaient façonnées par ce qu'elles connaissaient de leur propre culture et de leurs propres peurs. L'étude a révélé que si la volonté d'aider était forte, elle était souvent conditionnelle. De nombreuses mères ont exprimé une profonde inquiétude concernant la sécurité, craignant que le lait donné ne puisse transmettre des maladies comme le VIH ou d'autres infections s'il n'est pas testé et manipulé correctement. Il y avait également une forte hésitation culturelle. Certaines mères craignaient que si elles donnaient leur lait à une autre famille, ou si leur propre bébé buvait le lait d'une autre femme, cela puisse créer des liens familiaux confus ou des liens sociaux que leurs communautés ne comprenaient pas. Dans certains cas, elles craignaient que leurs maris ou les aînés n'approuvent pas la pratique. Une mère a décrit la peur que son propre lait puisse « nuire » à son bébé si l'enfant avait déjà été nourri par quelqu'un d'autre, une croyance ancrée dans un manque d'information sur le fonctionnement du dépistage du lait.

Malgré ces préoccupations, les mères ont proposé des voies claires pour avancer. Elles n'ont pas rejeté l'idée, elles demandaient simplement plus d'informations et de meilleurs systèmes. L'étude a montré que lorsque les mères comprenaient que les hôpitaux pouvaient dépister les donneuses pour les maladies et pasteuriser le lait pour le rendre sûr, leur confiance augmentait. Elles voyaient également les avantages pratiques, notant que le lait de donneuse pourrait épargner aux familles le coût élevé de l'achat de lait artificiel, que beaucoup ne pouvaient pas se permettre. Les entretiens qualitatifs, qui permettaient aux mères de s'exprimer avec leurs propres mots, ont mis en évidence un puissant sentiment d'altruisme. Beaucoup ont déclaré qu'elles seraient heureuses de donner leur surplus de lait si elles savaient que cela sauverait une vie, comparant l'acte au concept familier du don de sang, où une personne donne une partie d'elle-même pour aider une autre à survivre.

Les chercheurs ont également découvert que la localisation de l'hôpital importait. Les mères d'un des deux hôpitaux étaient nettement plus susceptibles d'accepter l'idée du lait de donneuse que celles de l'autre. Cette différence semblait être liée à la présence d'un programme de soutien par les pairs dans cet hôpital, où des mères expérimentées guidaient les nouvelles mères à travers les défis de l'allaitement. Cela suggère que lorsque les mères se sentent soutenues et éduquées par leur propre communauté et le personnel médical, elles sont plus confiantes pour essayer de nouvelles solutions. L'étude a conclu que les barrières à la mise en place d'une banque de lait au Rwanda ne sont pas un manque de volonté, mais un manque de sensibilisation et d'infrastructure. Les mères sont prêtes à participer, mais elles ont besoin d'un système qui soit transparent, sûr et culturellement sensible.

En fin de compte, ce travail suggère que l'introduction d'une banque de lait maternel au Rwanda est une étape réalisable et nécessaire, mais qu'elle doit être faite avec soin. La voie à suivre consiste à instaurer la confiance par l'éducation, à garantir que les protocoles de sécurité soient visibles et compréhensibles, et à impliquer les chefs de communauté pour répondre aux préoccupations culturelles. Les mères de l'étude ont clairement exprimé qu'elles voulaient protéger leurs enfants, et elles voient le lait de donneuse comme un moyen d'y parvenir, tant que le processus est sûr et respectueux. Les conclusions offrent une base pleine d'espoir pour que les décideurs politiques et les agents de santé commencent le travail de mise en place de ces services vitaux, transformant un concept novateur en une réalité salvatrice pour les nouveau-nés les plus vulnérables.