Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

Gli ospedali sono luoghi dedicati alla guarigione, eppure gli stessi strumenti utilizzati per proteggere pazienti e personale lasciano un segno pesante sul pianeta. Tra gli articoli più onnipresenti nell'assistenza medica ci sono i guanti monouso, sottili barriere indossate da medici, infermieri e addetti alle pulizie per prevenire le infezioni. Per decenni, il settore si è affidato a un modello "prendi-produci-getta", in cui questi guanti vengono fabbricati, utilizzati brevemente e poi scartati, finendo spesso bruciati negli inceneritori. Questo ciclo consuma enormi quantità di combustibili fossili e genera significative emissioni di gas serra, ovvero le emissioni che intrappolano il calore e guidano il cambiamento climatico. Sebbene la comunità medica riconosca da tempo la necessità di ridurre i rifiuti, il contributo specifico di questi guanti all'impronta di carbonio globale è rimasto in parte nascosto, oscurato da catene di approvvigionamento complesse e dalla mancanza di dati dettagliati. Comprendere come questi piccoli oggetti si sommino in un costo ambientale massicci è il primo passo verso il cambiamento del modo in cui operano i sistemi sanitari.

Un team di ricercatori dell'Università di Roskilde, in Danimarca, si è dato l'obiettivo di scoprire esattamente quanto di equivalente di anidride carbonica viene generato dai guanti utilizzati nel sistema sanitario del loro paese. Si sono concentrati su tre grandi regioni che coprono circa il 70 percento della popolazione danese, analizzando i registri di approvvigionamento dal 2019 al 2023. Questo periodo è stato particolarmente significativo perché ha catturato l'ondata di domanda durante la pandemia, seguita da un ritorno a modelli più normali. Il team ha scoperto che sono stati acquistati circa 845 milioni di guanti in queste regioni in quei cinque anni. Di questi, quasi due terzi erano fatti di nitrile, una gomma sintetica derivata dai combustibili fossili, mentre il resto era composto principalmente da lattice o vinile. Mappando dove finivano questi guanti e come venivano smaltiti, i ricercatori hanno calcolato che, in un solo anno, il 2022, i 126,3 milioni di guanti acquistati da queste regioni hanno generato tra le 4.614 e le 17.225 tonnellate di equivalente di anidride carbonica durante l'incenerimento. Questa ampia gamma riflette l'incertezza dei dati, poiché quasi un quarto dei guanti acquistati non presentava un'etichetta chiara che ne indicasse il materiale, rendendo difficile un tracciamento preciso.

Per trovare una via d'uscita, i ricercatori non si sono limitati a contare i rifiuti; hanno modellato quattro diversi modi per ridurre queste emissioni entro il 2035, un obiettivo fissato dalle autorità sanitarie regionali danesi per dimezzare la propria produzione di gas serra. Il primo scenario riguardava l'inizio della vita del guanto: la produzione. Lo studio ha suggerito che se il 25 percento di tutti i guanti fosse fabbricato localmente in Europa invece che importato dall'Asia, la regione potrebbe ridurre le emissioni del 6,3 percento. Questa riduzione deriverebbe dall'eliminazione della spedizione a lunga distanza necessaria per portare i guanti dalle fabbriche di Malaysia, Cina o Thailandia, e dall'uso di fonti energetiche più pulite disponibili nelle strutture di produzione europee. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato che l'Europa attualmente manca della capacità produttiva per soddisfare tutta la propria domanda, il che significa che le importazioni sarebbero comunque necessarie.

Il secondo scenario si è concentrato sul momento in cui i guanti vengono effettivamente utilizzati, proponendo che gli ospedali potessero semplicemente usarne meno. Basandosi su campagne di successo in Australia, dove l'educazione ha portato a una riduzione del 37 percento dell'uso dei guanti, il team danese ha stimato che il cambiamento del comportamento potrebbe ottenere una riduzione delle emissioni del 37 percento. Questo approccio si basa sull'idea che molti guanti vengano indossati inutilmente, come quando un operatore sanitario tocca una superficie pulita o una tastiera del computer, e che una migliore formazione potrebbe impedire questo spreco senza compromettere la sicurezza. Il terzo scenario ha affrontato la fine della vita del guanto. Attualmente, la maggior parte dei guanti usati viene bruciata, ma i ricercatori hanno proposto che i guanti utilizzati in aree non pericolose, come uffici amministrativi o centri logistici, possano essere selezionati e riciclati. Questo passaggio da solo ridurrebbe le emissioni del 3,5 percento, un guadagno modesto ma significativo che dipende dalla formazione del personale per separare correttamente i rifiuti.

Il risultato più potente è emerso quando i ricercatori hanno combinato tutte queste strategie in un unico piano. Producendo simultaneamente un quarto dei guanti localmente, riducendo l'uso non necessario di oltre un terzo e riciclando i rifiuti non pericolosi, il sistema sanitario potrebbe ottenere una riduzione del 46,8 percento delle emissioni di carbonio derivanti dai guanti. Questo risultato suggerisce che non esiste una singola soluzione risolutiva; ridurre l'impatto ambientale dei guanti medici richiede uno sforzo coordinato che tocchi ogni fase della loro esistenza, dalla fabbrica al cestino dei rifiuti. Lo studio evidenzia che, sebbene il settore sanitario sia spesso esente dalle regolamentazioni sulla plastica a causa delle preoccupazioni per il controllo delle infezioni, esiste una chiara e pratica opportunità per allineare la sicurezza medica con gli obiettivi climatici. La strada da seguire non è una singola soluzione miracolosa, ma una combinazione di acquisti più intelligenti, cambiamenti di abitudini e una migliore gestione dei rifiuti, dimostrando che anche i piccoli oggetti in un ospedale possono guidare un cambiamento significativo se gestiti con cura.