Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

Ziekenhuizen zijn plaatsen die gewijd zijn aan genezing, maar de instrumenten die juist worden gebruikt om patiënten en personeel te beschermen, laten een zware afdruk achter op de planeet. Onder de meest alomtegenwoordige artikelen in de medische zorg behoren wegwerphandschoenen, dunne barrières die door artsen, verpleegkundigen en schoonmakers worden gedragen om infecties te voorkomen. Decennialang heeft de industrie vertrouwd op een "take-make-waste"-model, waarbij deze handschoenen worden geproduceerd, kort worden gebruikt en vervolgens worden weggegooid, vaak om te worden verbrand in verbrandingsovens. Deze cyclus verbruikt enorme hoeveelheden fossiele brandstoffen en genereert aanzienlijke broeikasgassen, de warmtevasthoudende emissies die klimaatverandering aanjagen. Hoewel de medische gemeenschap al lang de noodzaak erkent om afval te verminderen, is de specifieke bijdrage van deze handschoenen aan de wereldwijde CO2-voetafdruk enigszins verborgen gebleven, vertroebeld door complexe toeleveringsketens en een gebrek aan gedetailleerde gegevens. Het begrijpen van hoe deze kleine voorwerpen bijdragen aan een enorme milieukost, is de eerste stap naar het veranderen van de manier waarop gezondheidszorgsystemen opereren.

Een team van onderzoekers aan de Roskilde Universiteit in Denemarken zette zich in om te achterhalen hoeveel koolstofdioxide-equivalent precies wordt gegenereerd door de handschoenen die in hun land worden gebruikt in de gezondheidszorg. Ze richtten zich op drie grote regio's die ongeveer 70 procent van de Deense bevolking dekken, waarbij ze inkoopgegevens analyseerden van 2019 tot 2023. Deze periode was bijzonder significant omdat het de piek in de vraag tijdens de pandemie vastlegde, gevolgd door een terugkeer naar meer normale patronen. Het team ontdekte dat er in die vijf jaar tijd ongeveer 845 miljoen handschoenen werden ingekocht in deze regio's. Hiervan werd bijna twee derde gemaakt van nitril, een synthetisch rubber afgeleid van fossiele brandstoffen, terwijl de rest voornatalijk van latex of vinyl was. Door in kaart te brengen waar deze handschoenen terechtkwamen en hoe ze werden afgevoerd, berekenden de onderzoekers dat in één enkel jaar alleen, namelijk 2022, de 126,3 miljoen handschoenen die door deze regio's werden ingekocht, tussen de 4.614 en 17.225 tonnen koolstofdioxide-equivalent genereerden bij verbranding. Deze brede marge weerspiegelt de onzekerheid in de gegevens, aangezien bijna een kwart van de ingekochte handschoenen geen duidelijk label had dat het materiaal aangaf, wat nauwkeurige tracking moeilijk maakte.

Om een weg vooruit te vinden, hebben de onderzoekers niet alleen de afvalhoeveelheid geteld; ze modelleerden vier verschillende manieren om deze emissies tegen het jaar 2035 te verlagen, een doelstelling die door Deense regionale gezondheidsautoriteiten is gesteld om de uitstoot van broeikasgassen te halveren. Het eerste scenario keek naar het begin van de levenscyclus van de handschoen: de productie. De studie suggereerde dat als 25 procent van alle handschoenen binnen Europa zou worden geproduceerd in plaats van geïmporteerd uit Azië, de regio de emissies met 6,3 procent zou kunnen verminderen. Deze reductie zou voortkomen uit het elimineren van de langeafstandstransporten die nodig zijn om handschoenen uit fabrieken in Maleisië, China of Thailand te halen, en door gebruik te maken van schonere energiebronnen die beschikbaar zijn in Europese productiefaciliteiten. De onderzoekers merkten echter op dat Europa momenteel niet over de fabriekscapaciteit beschikt om aan de volledige vraag te voldoen, wat betekent dat import nog steeds noodzakelijk zou zijn.

Het tweede scenario richtte zich op het moment dat de handschoenen daadwerkelijk worden gebruikt, met het voorstel dat ziekenhuizen er simpelweg minder zouden kunnen gebruiken. Gebruikmakend van succesvolle campagnes in Australië waar educatie leidde tot een daling van 37 procent in het gebruik van handschoenen, schatte het Deense team dat het veranderen van gedrag een enorme reductie van 37 procent in emissies zou kunnen realiseren. Deze aanpak berust op het idee dat veel handschoenen onnodig worden gedragen, zoals wanneer een zorgverlener een schoon oppervlak of een toetsenbord aanraakt, en dat betere training dit verspillen kan stoppen zonder de veiligheid in gevaar te brengen. Het derde scenario richtte zich op het einde van de levenscyclus van de handschoen. Momenteel worden de meeste gebruikte handschoenen verbrand, maar de onderzoekers stelden voor dat handschoenen die in niet-gevaarlijke gebieden worden gebruikt, zoals administratieve kantoren of logistieke centra, gesorteerd en gerecycled kunnen worden. Deze verschuiving alleen al zou de emissies met 3,5 procent verlagen, een bescheiden maar betekenisvolle winst die afhankelijk is van de training van personeel om afval correct te scheiden.

De meest krachtige bevinding kwam naar voren toen de onderzoekers al deze strategieën combineerden in één enkel plan. Door tegelijkertijd een kwart van de handschoenen lokaal te produceren, het onnodige gebruik met meer dan een derde te verminderen en het niet-gevaarlijke afval te recyclen, zou het gezondheidszorgsysteem een reductie van 46,8 procent in de koolstofemissies van handschoenen kunnen bereiken. Dit resultaat suggereert dat geen enkele enkele oplossing voldoende is; het verminderen van de milieu-impact van medische handschoenen vereist een gecoördineerde inspanning die elke fase van hun bestaan raakt, van de fabrieksvloer tot de vuilnisbak. De studie benadrukt dat hoewel de gezondheidssector vaak is vrijgesteld van plasticregelgeving vanwege infectiepreventie, er een duidelijke, praktische mogelijkheid is om medische veiligheid in lijn te brengen met klimaatdoelstellingen. De weg vooruit is niet één enkel wondermiddel, maar een combinatie van slimmer inkopen, veranderde gewoonten en beter afvalbeheer, wat bewijst dat zelfs de kleinste artikelen in een ziekenhuis aanzienlijke verandering kunnen aanjagen wanneer ze met zorg worden behandeld.