Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

病院は癒やしに捧げられた場所であるが、患者やスタッフを守るために使用される道具そのものが、地球に重い足跡を残している。医療現場で最も遍在しているアイテムの一つが使い捨て手袋であり、医師、看護師、清掃員が感染を防ぐために着用する薄い障壁である。数十年にわたり、業界は「採取・製造・廃棄」というモデルに依存してきた。そこでは、これらの手袋が製造され、短期間使用された後、多くの場合焼却炉で燃やされて廃棄される。このサイクルは膨大な量の化石燃料を消費し、気候変動を推進する温室効果ガス、すなわち熱を蓄える排出物を発生させる。医療界は長年、廃棄物を削減する必要性を認識してきたが、これらの手袋が世界のカーボンフットプリントに具体的にどの程度貢献しているかは、複雑なサプライチェーンや詳細なデータの不足によって、ある種、隠されたままとなってきた。これらの小さなアイテムがいかにして膨大な環境コストに加算されるのかを理解することは、ヘルスケアシステムがどのように運営されるべきかを変化させるための第一歩である。

デンマークのロスキレ大学の研究チームは、デンマークのヘルスケアシステムで使用される手袋によって、具体的にどれだけの二酸化炭素換算量が生成されているかを明らかにするために着手した。彼らは、デンマークの人口の約70パーセントをカバーする3つの主要地域に焦点を当て、2019年から2023年までの調達記録を分析した。この期間は特に重要であった。なぜなら、パンデミック中の需要の急増と、その後の通常の状態への回帰の両方を捉えているからである。研究チームは、これら3つの地域で5年間に約8億4,500万枚の手袋が購入されたことを発見した。このうち、約3分の2は化石燃料由来の合成ゴムであるニトリル製であり、残りは主にラテックスまたはビニールであった。これらの手袋がどこへ行き、どのように廃棄されたかをマッピングすることで、研究者たちは、2022年単年において、これらの地域で調達された1億2,630万枚の手袋が、焼却時に4,614トンから17,225トンの二酸化炭素換算量を生成したことを算出した。この広い範囲はデータの不確実性を反映しており、購入された手袋の約4分の1に素材を示す明確なラベルがなかったため、正確な追跡が困難であった。

前進するための道筋を見出すために、研究者たちは単に廃棄物を数えただけではなく、2035年までに温室効果ガス排出量を半減させるというデンマークの地域保健当局が設定した目標に向け、排出量を削減するための4つの異なるシナリオをモデル化した。最初のシナリオは、手袋の寿命の始まり、すなわち生産に着目した。研究は、もしすべての手袋の25パーセントがアジアからの輸入ではなく、ヨーロッパ国内で製造されるようになれば、地域は排出量を6.3パーセント削減できることを示唆した。この削減は、マレーシア、中国、またはタイの工場から手袋を運ぶために必要な長距離輸送を排除すること、および、ヨーロッパの生産施設で利用可能なよりクリーンなエネルギー源を使用することによってもたらされる。しかし、研究者は、現在ヨーロッパにはすべての需要を満たすための工場容量が不足しており、輸入は依然として必要であると指摘した。

第二のシナリオは、手袋が実際に使用される瞬間に焦点を当て、病院が単にそれらの使用量を減らすことを提案した。教育によって手袋の使用量が37パーセント減少したオーストラリアでの成功事例に基づき、デンマークのチームは、行動を変えることで37パーセントという大幅な排出量削減が可能であると推定した。このアプローチは、多くの手袋が不必要に着用されている、例えば、医療従事者が清潔な表面やコンピュータのキーボードに触れる際などであるという考えに基づいている。そして、適切なトレーニングを行うことで、安全性を損なうことなく、こうした無駄を止めることができるというものである。第三のシナリオは、手袋の寿命の終わりに着手した。現在、ほとんどの使用済み手袋は焼却されているが、研究者は、管理部門や物流センターのような非有害エリアで使用された手袋は、分別してリサイクルできると提案した。この転換だけで、排出量を3.5パーセント削減できるが、これはスタッフが廃棄物を正しく分別するための訓練を受けることに依存する、控えめながらも意味のある利得である。

最も強力な発見は、研究者がこれらすべての戦略を一つの計画に組み合わせた時に現れた。手袋の4分の1を現地生産し、不必要な使用を3分の1以上減らし、さらに非有害廃棄物をリサイクルするというこれらすべての施策を同時に実施することで、ヘルスケアシステムは手袋による炭素排出量を46.8パーセント削減できる。この結果は、単一の解決策では不十分であることを示唆している。つまり、医療用手袋の環境負荷を軽減するには、工場の床からゴミ箱に至るまで、その存在のあらゆる段階に及ぶ、調整された努力が必要であるということである。この研究は、ヘルスケア部門が感染管理上の懸念からプラスチック規制の対象外となることが多い一方で、医療の安全性と気候目標を一致させるための明確かつ実践的な機会があることを強調している。前進への道は、単一の奇跡的な解決策ではなく、より賢明な購買、習慣の変化、そしてより良い廃棄物管理の組み合わせであり、病院における極めて小さなアイテムであっても、注意深く扱われれば大きな変化を促すことができるということを証明している。