Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

Les hôpitaux sont des lieux dédiés à la guérison, pourtant les outils mêmes utilisés pour protéger les patients et le personnel laissent une empreinte lourde sur la planète. Parmi les articles les plus omniprésents dans les soins médicaux se trouvent les gants jetables, de fines barrières portées par les médecins, les infirmiers et les agents d'entretien pour prévenir l'infection. Depuis des décennies, l'industrie repose sur un modèle « extraire-fabriquer-jeter », où ces gants sont fabriqués, utilisés brièvement, puis jetés, finissant souvent brûlés dans des incinérateurs. Ce cycle consomme de vastes quantités de combustibles fossiles et génère des gaz à effet de serre importants, ces émissions piégeuses de chaleur qui alimentent le changement climatique. Bien que la communauté médicale reconnaisse depuis longtemps la nécessité de réduire les déchets, la contribution spécifique de ces gants à l'empreinte carbone mondiale est restée quelque peu cachée, obscurcie par des chaînes d'approvisionnement complexes et un manque de données détaillées. Comprendre comment ces petits objets s'additionnent pour former un coût environnemental massif est la première étape pour changer la manière dont les systèmes de santé fonctionnent.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Roskilde, au Danemark, s'est donné pour mission de découvrir exactement quelle quantité d'équivalent dioxyde de carbone est générée par les gants utilisés dans le système de santé de leur pays. Ils se sont concentrés sur trois grandes régions couvrant environ 70 % de la population danoise, en analysant les registres d'achat de 2019 à 2023. Cette période était particulièrement significative car elle a capturé la vague de demande pendant la pandémie, suivie d'un retour à des modèles plus normaux. L'équipe a découvert qu'environ 845 millions de gants ont été achetés dans ces régions au cours de ces cinq années. Parmi eux, près des deux tiers étaient fabriqués en nitrile, un caoutchouc synthétique dérivé de combustibles fossiles, tandis que le reste était principalement composé de latex ou de vinyle. En cartographiant la destination de ces gants et leur mode d'élimination, les chercheurs ont calculé qu'en une seule année, 2022, les 126,3 millions de gants acquis par ces régions ont généré entre 4 614 et 17 225 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone lors de l'incinération. Cette large fourchette reflète l'incertitude des données, car près d'un quart des gants achetés ne comportait aucune étiquette claire indiquant leur matériau, ce qui rendait un suivi précis difficile.

Pour trouver une voie à suivre, les chercheurs n'ont pas seulement compté les déchets ; ils ont modélisé quatre manières différentes de réduire ces émissions d'ici 2032, une cible fixée par les autorités sanitales régionales danoises pour diviser par deux leur production de gaz à effet de serre. Le premier scénario examinait le début de la vie du gant : la production. L'étude a suggéré que si 25 % de tous les gants étaient fabriqués localement en Europe plutôt qu'importés d'Asie, la région pourrait réduire ses émissions de 6,3 %. Cette réduction proviendrait de l'élimination du transport longue distance nécessaire pour acheminer les gants des usines de Malaisie, de Chine ou de Thaïlande, et de l'utilisation de sources d'énergie plus propres disponibles dans les installations de production européennes. Cependant, les chercheurs ont noté que l'Europe manque actuellement de capacité de production pour répondre à toute sa demande, ce qui signifie que les importations resteraient nécessaires.

Le deuxième scénario se concentrait sur le moment où les gants sont réellement utilisés, proposant que les hôpitaux en utilisent simplement moins. S'appuyant sur des campagnes réussies en Australie où l'éducation a conduit à une baisse de 37 % de l'utilisation des gants, l'équipe danoise a estimé que le changement de comportement pourrait permettre une réduction massive de 37 % des émissions. Cette approche repose sur l'idée que de nombreux gants sont portés inutilement, par exemple lorsqu'un professionnel de santé touche une surface propre ou un clavier d'ordinateur, et qu'une meilleure formation pourrait stopper ce gaspillage sans compromettre la sécurité. Le troisième scénario concernait la fin de la vie du gant. Actuellement, la plupart des gants usagés sont brûlés, mais les chercheurs ont proposé que les gants utilisés dans des zones non dangereuses, comme les bureaux administratifs ou les centres logistiques, puissent être triés et recyclés. Ce changement seul réduirait les émissions de 3,5 %, un gain modeste mais significatif qui dépend de la formation du personnel pour séparer correctement les déchets.

La découverte la plus puissante est apparue lorsque les chercheurs ont combiné toutes ces stratégies en un seul plan. En produisant simultanément un quart des gants localement, en réduisant l'utilisation inutile de plus d'un tiers et en recyclant les déchets non dangereux, le système de santé pourrait atteindre une réduction de 46,8 % des émissions de carbone liées aux gants. Ce résultat suggère qu'aucune solution unique ne suffit ; réduire l'impact environnemental des gants médicaux nécessite un effort coordonné qui touche chaque étape de leur existence, de l'usine jusqu'à la poubelle. L'étude souligne que, bien que le secteur de la santé soit souvent exempté des réglementations sur le plastique en raison des préoccupations de contrôle de l'infection, il existe une opportunité claire et pratique d'aligner la sécurité médicale avec les objectifs climatiques. La voie à suivre n'est pas une solution miracle unique, mais une combinaison d'achats plus intelligents, de changements d'habitudes et d'une meilleure gestion des déchets, prouvant que même les plus petits articles d'un hôpital peuvent impulser des changements significatifs lorsqu'ils sont traités avec soin.