Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

Os hospitais são locais dedicados à cura, mas as próprias ferramentas usadas para proteger pacientes e funcionários deixam uma marca pesada no planeta. Entre os itens mais onipresentes nos cuidados médicos estão as luvas descartáveis, barreiras finas usadas por médicos, enfermeiros e pessoal de limpeza para prevenir infecções. Por décadas, a indústria tem dependido de um modelo de "extrair-fabricar-descartar", onde estas luvas são fabricadas, usadas brevemente e depois descartadas, muitas vezes acabando queimadas em incineradores. Este ciclo consome vastas quantidades de combustíveis fósseis e gera gases de efeito estufa significativos, as emissões que retêm o calor e impulsionam as alterações climáticas. Embora a comunidade médica reconheça há muito tempo a necessidade de reduzir o desperdício, a contribuição específica destas luvas para a pegada de carbono global permaneceu algo oculta, obscurecida por cadeias de abastecimento complexas e pela falta de dados detalhados. Compreender como estes pequenos itens se somam para gerar um custo ambiental massivo é o primeiro passo para mudar a forma como os sistemas de saúde operam.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Roskilde, na Dinamarca, propôs-se para descobrir exatamente quanto o dióxido de carbono equivalente é gerado pelas luvas utilizadas no sistema de saúde do seu país. Focaram-se em três grandes regiões que cobrem aproximadamente 70 por cento da população dinamarquesa, analisando registos de aquisição de 2019 a 2023. Este período foi particularmente significativo porque capturou o surto de procura durante a pandemia, seguido de um regresso a padrões mais normais. A equipa descobriu que foram compradas aproximadamente 845 milhões de luvas nestas regiões ao longo desses cinco anos. Destas, quase dois terços eram feitas de nitrilo, uma borracha sintética derivada de combustíveis fósseis, enquanto o restante era maioritariamente de látex ou vinil. Ao mapear para onde estas luvas foram e como foram descartadas, os investigadores calcularam que, num único ano, 2022, as 126,3 milhões de luvas adquiridas por estas regiões geraram entre 4.614 e 17.225 toneladas de dióxido de carbono equivalente quando incineradas. Esta ampla variação reflete a incerteza nos dados, uma vez que quase um quarto das luvas compradas não tinha uma etiqueta clara indicando o seu material, tornando o rastreamento preciso difícil.

Para encontrar um caminho a seguir, os investigadores não se limitaram a contar o desperdício; eles modelaram quatro formas diferentes de reduzir estas emissões até 2025, um objetivo definido pelas autoridades de saúde regionais dinamarquesas para reduzir para metade a sua produção de gases de efeito estufa. O primeiro cenário olhou para o início da vida da luva: a produção. O estudo sugeriu que, se 25 por cento de todas as luvas fossem fabricadas domesticamente na Europa, em vez de importadas da Ásia, a região poderia reduzir as emissões em 6,3 por cento. Esta redução viria da eliminação do transporte de longa distância necessário para trazer as luvas das fábricas da Malásia, China ou Tailândia, e do uso de fontes de energia mais limpas disponíveis nas instalações de produção europeias. No entanto, os investigadores observaram que a Europa carece atualmente de capacidade fabril para satisfazer toda a sua procura, o que significa que as importações ainda seriam necessárias.

O segundo cenário focou-se no momento em que as luvas são realmente utilizadas, propondo que os hospitais pudessem simplesmente utilizar menos delas. Baseando-se em campanhas bem-sucedidas na Austrália, onde a educação levou a uma queda de 37 por cento no uso de luvas, a equipa dinamarquesa estimou que a mudança de comportamento poderia alcançar uma redução massiva de 37 por cento nas emissões. Esta abordagem baseia-se na ideia de que muitas luvas são usadas desnecessariamente, como quando um profissional de saúde toca numa superfície limpa ou num teclado de computador, e que um melhor treino poderia impedir este desperdício sem comprometer a segurança. O terceiro cenário abordou o fim da vida útil da luva. Atualmente, a maioria das luvas usadas é queimada, mas os investigadores propuseram que as luvas utilizadas em áreas não perigosas, como escritórios administrativos ou centros de logística, poderiam ser separadas e recicladas. Esta mudança por si só reduziria as emissões em 3,5 por cento, um ganho modesto, mas significativo, que depende de o pessoal ser treinado para separar corretamente os resíduos.

A descoberta mais poderosa surgiu quando os investigadores combinaram todas estas estratégias num único plano. Ao produzir simultaneamente um quarto das luvas localmente, reduzindo o uso desnecessário em mais de um terço e reciclando os resíduos não perigosos, o sistema de saúde poderia alcançar uma redução de 46,8 por cento nas emissões de carbono das luvas. Este resultado sugere que nenhum ajuste isolado é suficiente; reduzir o impacto ambiental das luvas médicas requer um esforço coordenado que toque em todas as fases da sua existência, desde a fábrica até ao caixote do lixo. O estudo destaca que, embora o setor da saúde seja frequentemente isento de regulamentações sobre plásticos devido a preocupações com o controlo de infeções, existe uma oportunidade clara e prática de alinhar a segurança médica com os objetivos climáticos. O caminho a seguir não é uma única solução milagrosa, mas sim uma combinação de compras mais inteligentes, mudança de hábitos e melhor gestão de resíduos, provando que mesmo os itens mais pequenos num hospital podem impulsionar mudanças significativas quando tratados com cuidado.