Reducing the carbon footprint of healthcare gloves: An analysis of upstream and downstream emissions reduction scenarios

Los hospitales son lugares dedicados a la curación, pero las mismas herramientas utilizadas para proteger a pacientes y al personal dejan una huella profunda en el planeta. Entre los artículos más ubicuos en la atención médica se encuentran los guantes desechables, delgadas barreras que usan médicos, enfermeros y limpiadores para prevenir infecciones. Durante décadas, la industria ha dependido de un modelo de "tomar-fabricar-desechar", donde estos guantes se fabrican, se usan brevemente y luego se descartan, terminando a menudo quemados en incineradores. Este ciclo consume vastas cantidades de combustibles fósiles y genera gases de efecto invernadero significativos, las emisiones que atrapan el calor y que impulsan el cambio climático. Si bien la comunidad médica ha reconocido durante mucho tiempo la necesidad de reducir los residuos, la contribución específica de estos guantes a la huella de carbono global ha permanecido algo oculta, oscurecida por cadenas de suministro complejas y la falta de datos detallados. Comprender cómo estos pequeños artículos se suman para crear un costo ambiental masivo es el primer paso para cambiar la forma en que operan los sistemas de salud.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Roskilde en Dinamarca se propuso descubrir exactamente cuánto equivalente de dióxido de carbono se genera por los guantes utilizados en el sistema de salud de su país. Se centraron en tres regiones principales que cubren aproximadamente el 70 por ciento de la población danesa, analizando los registros de adquisiciones desde 2019 hasta 2023. Este periodo fue particularmente significativo porque capturó el aumento de la demanda durante la pandemia, seguido de un retorno a patrones más normales. El equipo descubrió que se compraron aproximadamente 845 millones de guantes en estas regiones durante esos cinco años. De estos, casi dos tercios estaban hechos de nitrilo, un caucho sintético derivado de combustibles fósiles, mientras que el resto eran mayoritariamente de látex o vinilo. Al mapear hacia dónde iban estos guantes y cómo se desechaban, los investigadores calcularon que, tan solo en un año, 2022, los 126,3 millones de guantes adquiridos por estas regiones generaron entre 4.614 y 17.225 toneladas de equivalente de dióxido de carbono al ser incinerados. Este amplio rango refleja la incertidumbre en los datos, ya que casi una cuarta parte de los guantes comprados no tenía una etiqueta clara que indicara su material, lo que dificultó el seguimiento preciso.

Para encontrar un camino a seguir, los investigadores no solo contaron los residuos; también modelaron cuatro formas diferentes de reducir estas emisiones para el año 2035, un objetivo establecido por las autoridades de salud regionales de Dinamarca para reducir a la mitad su producción de gases de efecto invernadero. El primer escenario observó el inicio de la vida del guante: la producción. El estudio sugirió que si el 25 por ciento de todos los guantes se fabricaran localmente en Europa en lugar de importarse de Asia, la región podría reducir las emisiones en un 6,3 por ciento. Esta reducción provendría de eliminar el transporte de larga distancia requerido para traer los guantes desde fábricas en Malasia, China o Tailandia, y de utilizar fuentes de energía más limpias disponibles en las instalaciones de producción europeas. Sin embargo, los investigadores señalaron que Europa actualmente carece de la capacidad de fábrica para satisfacer toda su demanda, lo que significa que las importaciones seguirían siendo necesarias.

El segundo escenario se centró en el momento en que los guantes son realmente utilizados, proponiendo que los hospitales simplemente usen menos de ellos. Basándose en campañas exitosas en Australia donde la educación condujo a una caída del 37 por ciento en el uso de guantes, el equipo danés estimó que el cambio de comportamiento podría lograr una reducción masiva del 37 por ciento en las emisiones. Este enfoque se basa en la idea de que muchos guantes se usan innecesariamente, como cuando un trabajador sanitario toca una superficie limpia o un teclado de computadora, y que una mejor capacitación podría detener este desperdicio sin comprometer la seguridad. El tercer escenario abordó el final de la vida del guante. Actualmente, la mayoría de los guantes usados se queman, pero los investigadores propusieron que los guantes utilizados en áreas no peligrosas, como oficinas administrativas o centros de logística, podrían clasificarse y reciclarse. Este cambio por sí solo reduciría las emisiones en un 3,5 por ciento, una ganancia modesta pero significativa que depende de que el personal sea capacitado para separar los residuos correctamente.

El hallazgo más poderoso surgió cuando los investigadores combinaron todas estas estrategias en un solo plan. Al producir localmente una cuarta parte de los guantes, reducir el uso innecesario en más de un tercio y reciclar los residuos no peligrosos, el sistema de salud podría lograr una reducción del 46,8 por ciento en las emisiones de carbono de los guantes. Este resultado sugiere que ninguna solución única es suficiente; reducir el impacto ambiental de los guantes médicos requiere un esfuerzo coordinado que toque cada etapa de su existencia, desde la planta de fabricación hasta el cubo de la basura. El estudio destaca que, si bien el sector sanitario suele estar exento de las regulaciones sobre plásticos debido a las preocupaciones de control de infecciones, existe una oportunidad clara y práctica para alinear la seguridad médica con las metas climáticas. El camino a seguir no es una solución milagrosa única, sino una combinación de compras más inteligentes, cambios de hábitos y una mejor gestión de residuos, demostando que incluso los artículos más pequeños en un hospital pueden impulsar un cambio significativo cuando se manejan con cuidado.