Satoyama destruction and homogeneity as sources of environmental vulnerability in Tokyo

In Giappone esiste un tipo unico di paesaggio noto come Satoyama. Questi non sono foreste selvagge e incontaminate, né sono puramente campi agricoli. Sono invece i margini dolci e ondulati dove le colline incontrano i terreni agricoli, un luogo dove l'attività umana e la natura hanno coesistito per lungo tempo in un delicato equilibrio. Per secoli, queste aree hanno servito come un fondamentale cuscinetto, sostenendo una ricca varietà di uccelli, insetti e piante, aiutando al contempo a regolare il clima locale e il flusso dell'acqua. Tuttavia, con l'espansione delle città, queste zone di transizione vengono sempre più cementificate o frammentate. Questo cambiamento è profondo perché la perdita di questi spazi verdi non comporta solo la rimozione di alberi; essa priva l'ambiente di un sistema naturale che storicamente ha mantenuto le aree urbane più fresche, umide e resilienti contro gli eventi meteorologici estremi. Quando questi paesaggi scompaiono, l'ambiente perde la capacità di assorbire gli shock, lasciando le città più vulnerabili alle ondate di calore e alle inondazioni.

Una ricercatrice di nome Setsuko Onoda, che lavora presso l'Università Prefetturale di Iwate, ha trascorso anni osservando come questa distruzione si manifesti in e intorno a Tokyo. Il suo lavoro si concentra su una tendenza specifica e preoccupante: la sostituzione di paesaggi diversificati e viventi con sviluppi uniformi e carichi di cemento. Ella sostiene che le attuali pratiche di pianificazione stiano ignorando la salute a lungo termine dell'ambiente in favore di guadagni economici a breve termine. Per comprendere ciò, utilizza un modo di guardare la terra che combina due prospettive. In primo luogo, osserva la "superficie", ovvero la mappa fisica del terreno in un singolo momento, che mostra quanta parte di spazio verde rimane rispetto a quanta sia coperta da edifici o strade. In secondo luogo, osserva la "linea", che rappresenta la storia di quella terra nel tempo, tracciando come la temperatura, l'umidità e il comportamento degli animali siano cambiati al variare del paesaggio. Combinando queste due visioni, rivela una storia di declino ambientale che le valutazioni progetto per progetto spesso perdono.

L'indagine di Onoda copre le aree semi-urbane tra Tokyo e la vicina prefettura di Kanagawa. Ha esaminato fotografie aeree che coprono quasi cinquant'anni, dal 1976 al 2024. Negli anni '70, queste foto mostravano un mix equilibrato di foreste, campi e case, un mosaico che sosteneva un ecosistema sano. Negli anni '90 e proseguendo fino al 2024, le immagini raccontano una storia diversa. Le chiazze verdi si sono rimpicciolite drasticamente, sostituite da densi agglomerati di abitazioni e vaste estensioni di cemento. Questo non è solo un cambiamento visivo; ha conseguenze fisiche misurabili. I dati meteorologici della regione mostrano che, dalla fine degli anni '90, le temperature a Tokyo sono aumentate mentre l'umidità è diminuita. La rimozione degli alberi e la copertura del suolo con il cemento hanno creato un clima locale più caldo e secco, una condizione che indebolisce la vegetazione rimanente e aumenta il rischio di inondazioni durante le piogge intense.

Le decisioni umane che guidano questo cambiamento sono spesso radicate in pressioni finanziarie piuttosto che in un reale bisogno di nuove abitazioni. La popolazione del Giappone sta diminuendo e il paese ha già un surplus di case vuote, eppure la nuova costruzione continua a cancellare gli ultimi spazi verdi rimasti. Un fattore determinante è il sistema dell'imposta sulle successioni. Quando i proprietari terrieri muoiono, i loro eredi spesso non possono permettersi le tasse sulle terre forestali o agricole, quindi vendono la proprietà ai costruttori. Questi sviluppatori poi frazionano il terreno in lotti piccoli e uniformi, costruendo case con pochissimo o nessun giardino. L'obiettivo è puramente il profitto economico, creando un paesaggio di case "standardizzate" che dipendono pesantemente dall'elettricità e dall'aria condizionata. Questo approccio tratta la terra come una merce da vendere piuttosto che come un sistema vivente da mantenere. Onoda sottolinea che questo è un allontanamento dallo scopo originale delle abitazioni, che dovrebbe essere quello di fornire riparo, non di generare il massimo profitto a spese dell'ambiente.

L'impatto di questa omogeneizzazione è visibile nel comportamento degli animali che un tempo chiamavano questi luoghi casa. Onoda ha condotto sette anni di osservazioni in punti fissi, osservando come la fauna selvatica si sia adattata alla perdita del proprio habitat. Un esempio sorprendente riguarda il picchio giapponese pigmeo. In passato, questi uccelli tamburellavano sui tronchi dei grandi alberi antichi per comunicare e marcare il territorio. Quando quegli alberi sono stati tagliati per far posto alle nuove abitazioni, gli uccelli non se ne sono semplicemente andati. Inveve, hanno iniziato a tamburellare sui pali metallici dell'impianto elettrico. Il metallo produce un suono più forte rispetto al legno, quindi gli uccelli si sono adattati al nuovo ambiente artificiale. Allo stesso modo, è stato osservato un comune falco pellegrino, un uccello rapace, spostarsi dai campi del Satoyama verso il centro della città per cacciare, un cambiamento di comportamento che non era mai stato registrato prima. Questi cambiamenti non sono segni di resilienza; sono segni di sofferenza, che indicano che l'ambiente naturale è stato spinto così lontano che gli animali devono alterare i loro comportamenti fondamentali per sopravvivere.

Lo studio evidenzia anche come piccole, apparentemente innocue scelte di gestione contribuiscano al problema più grande. In molti parchi urbani e pendii, i governi locali e i proprietari privati utilizzano ora teli per il controllo delle erbacce — tappeti di plastica o tessuto coperti di ghiaia — per impedire all'erba di crescere. Questo viene fatto per risparmiare denaro sul taglio dell'erba e per affrontare la carenza di manodopera. Sebbene questi teli permettano il passaggio di parte dell'acqua, impediscono al suolo di trattenere efficacementamente l'umidità e bloccano la crescita di piante diversificate. Il risultato è un suolo che si secca più velocemente e contribuisce al riscaldamento della città. Onoda nota che l'uso di questi teli è aumentato significativamente, con un tasso di adozione che raggiunge il 7,5% nel 2026. Questa tendenza, combinata con la rimozione degli alberi stradali e la costruzione di edifici alti, crea un ciclo di feedback in cui la città diventa più calda e secca, rendendola più suscettibile ai disastri ambientali.

Una parte critica dell'argomentazione di Onoda è che le attuali normative non riescono a proteggere l'ambiente perché considerano i progetti di sviluppo uno alla volta, invece di considerare la regione nel suo insieme. Uno sviluppatore potrebbe ottenere l'approvazione per un singolo progetto che soddisfa il requisito minimo legale di spazio verde, ma quando decine di tali progetti vengono approvati in una città, la quantità totale di spazio verde scompare. Il sistema manca di un meccanismo per vedere il "quadro generale" o per tenere conto dell'accumulo storico del danno. Ad esempio, un grande progetto di riqualificazione vicino al santuario Meiji-Jingu ha comportato l'abbattimento di oltre 1.000 alberi che avevano più di 100 anni per fare spazio a strutture commerciali. Sebbene i cittadini abbiano fatto causa per fermare l'abbattimento, i tribunali hanno respinto la richiesta e gli alberi sono stati rimossi. Questo quadro legale e amministrativo dà priorità allo sviluppo economico rispetto alla stabilità ecologica, permettendo la distruzione di paesaggi che hanno impiegato secoli per formarsi.

I risultati suggeriscono che l'attuale percorso di sviluppo urbano a Tokyo si sta allontanando dai suoi obiettivi sociali ed ecologici originali. Invece di creare comunità resilienti capaci di resistere al cambiamento climatico, la tendenza è verso la creazione di ambienti fragili e uniformi, vulnerabili al calore e alle inondazioni. La perdita del Satoyama e l'omogeneizzazione del paesaggio urbano non sono solo questioni estetiche; sono minacce alla sicurezza e al benessere delle persone che vi vivono. Onoda propone che, per risolvere la questione, dobbiamo cambiare il modo in cui valutiamo lo sviluppo. Dobbiamo guardare la terra sia come superficie che come linea, considerando la storia a lungo termine dell'area e l'impatto cumulativo di ogni nuovo edificio. Ciò significa ripristinare regolamentazioni più severe sugli spazi verdi, riutilizzare le case vuote esistenti invece di costruirne di nuove, e riconoscere che il mondo naturale non è una risorsa da consumare, ma una base per la vita che deve essere preservata. Le prove dimostrano che, senza un cambio di scopo, da un'espansione guidata dal profitto a una gestione ecologica, la regione continuerà a perdere la sua capacità di proteggersi dalle crescenti sfide di un clima che cambia.