Satoyama destruction and homogeneity as sources of environmental vulnerability in Tokyo

In Japan bestaat een uniek soort landschap dat bekend staat als Satoyama. Dit zijn geen wilde, ongerepte bossen, noch zijn het louter landbouwvelden. In plaats daarvan zijn het de zachte, glooiende randen waar heuvelvoetjes overgaan in landbouwgrond, een plek waar menselijke activiteit en de natuur al lang in een delicaat evenwicht samenleven. Eeuwenlang hebben deze gebieden gediend als een vitale buffer die een rijke variëteit aan vogels, insecten en planten ondersteunt, terwijl ze ook helpen bij het reguleren van het lokale klimaat en de waterloop. Naarmate steden echter uitbreiden, worden deze overgangszones steeds vaker volgebouwd of gefragmenteerd. Deze verschuiving is van groot belang omdat het verlies van deze groene ruimtes meer betekent dan alleen het verwijderen van bomen; het onttrekt een natuurlijk systeem dat historisch gezien stedelijke gebieden koeler, vochtiger en veerkrachtiger tegen extreem weer heeft gehouden. Wanneer deze landschappen verdwijnen, verliest het milieu zijn vermogen om schokken op te vangen, waardoor steden kwetsbaarder worden voor hittegolven en overstromingen.

Een onderzoeker genaamd Setsuko Onoda, werkzaam aan de Iwate Prefectural University, heeft jarenlang geobserveerd hoe deze vernietiging zich afspeelt in en rondom Tokio. Haar werk richt zich op een specifieke, verontrustende trend: de vervanging van diverse, levende landschappen door uniforme, door beton gedomineerde ontwikkelingen. Zij betoogt dat de huidige planningspraktijken de langetermijngezondheid van het milieu negeren ten gunste van kortetermijnwinst. Om dit te begrijpen, gebruikt zij een manier van kijken naar het land die twee perspectieven combineert. Ten eerste kijkt zij naar het "oppervlak", wat de fysieke kaart van het land op een enkel moment is, die laat zien hoeveel groenruimte er nog over is versus hoeveel bedekt is door gebouwen of wegen. Ten tweede kijkt zij naar de "lijn", die de geschiedenis van dat land door de tijd heen vertegenwoordigt, waarbij zij bijhoudt hoe temperatuur, luchtvochtigheid en dierlijk gedrag zijn veranderd naarmate het landschap werd aangepast. Door deze twee visies te combineren, onthult zij een verhaal van milieudegeneratie dat door project-per-project beoordelingen vaak wordt gemist.

Onoda's onderzoek beslaat de semi-stedelijke gebieden tussen Tokio en het naburige Kanagawa-prefectuur. Zij onderzocht luchtfoto's die bijna vijftig jaar beslaan, van 1976 tot 2024. In de jaren zeventig toonden deze foto's een evenwichtige mix van bossen, velden en woningen, een lappendeken die een gezond ecosysteem ondersteunde. Tegen de jaren negentig en voortlopend tot 2024 vertellen de beelden een ander verhaal. De groene plekken zijn drastisch gekrompen en vervangen door dichte clusters van woningen en uitgestrekte vlaktes van beton. Dit is niet alleen een visuele verandering; het heeft meetbare fysieke gevolgen. Meteorologische gegevens uit de regio tonen aan dat de temperaturen in Tokio sinds de jaren negentig zijn gestegen, terwijl de luchtvochtigheid is gedaald. Het verwijderen van bomen en het bedekken van de bodem met beton heeft een lokaal klimaat gecreëerd dat heter en droger is, een conditie die de resterende vegetatie verzwakt en het risico op overstromingen tijdens hevige regenval vergroot.

De menselijke beslissingen die deze verandering aanjagen, zijn vaak geworteld in financiële druk in plaats van een werkelijke behoefte aan meer huisvesting. Japans bevolking krimpt en het land heeft al een overschot aan leegstaande woningen, toch gaat de nieuwe bouw door met het vrijmaken van de laatste resterende groene ruimtes. Een belangrijke drijfveer is het erfbelastingstelsel. Wanneer landeigenaren overlijden, kunnen hun erfgenamen vaak de belastingen op bos- of landbouwgrond niet betalen, waardoor ze het eigendom aan ontwikkelaars verkopen. Deze ontwikkelaars verdelen het land vervolgens in kleine, uniforme percelen en bouwen huizen met weinig tot geen tuinruimte. Het doel is puur economische winst, het creëren van een landschap van "cookie-cutter" woningen die zwaar afhankelijk zijn van elektriciteit en airconditioning. Deze benadering behandelt land als een handelswaar om te verkopen in plaats van een levend systeem dat onderhouden moet worden. Onoda wijst erop dat dit een afwijking is van het oorspronkelijke doel van huisvesting, wat zou moeten zijn om beschutting te bieden, en niet om maximale winst te genereren ten koste van het milieu.

De impact van deze homogenisering is zichtbaar in het gedrag van de dieren die ooit deze plekken hun thuis noemden. Onoda voerde zeven jaar lang vaste puntobservaties uit, waarbij zij keek naar hoe wilde dieren zich aanpasten aan het verlies van hun habitat. Een opvallend voorbeeld betreft de Japanse dwerkpSpecht. In het verleden zouden deze vogels op de stammen van grote, oude bomen trommelen om te communiceren en hun territorium te markeren. Toen die bomen werden gekapt om plaats te maken voor nieuwe woningen, vertrokken de vogels niet simpelweg. In plaats daarvan begonnen ze op metalen nutspalen te trommelen. Het metaal maakt een luider geluid dan hout, waardoor de vogels zich aanpasten aan de nieuwe, kunstmatige omgeving. Evenzo werd een veelvoorkomende slechtvalk waargenomen die vanuit de Satoyama-velden naar het stadscentrum trok om te jagen, een gedragsverandering die voorheen niet was geregistreerd. Deze veranderingen zijn geen tekenen van veerkracht; het zijn tekenen van nood, die aangeven dat de natuurlijke omgeving zo ver is gepusht dat de dieren hun fundamentele gedrag moeten aanpassen om te overleven.

De studie benadrukt ook hoe kleine, ogenschijnlijk onschadelijke beheerskeuzes bijdragen aan het grotere probleem. In veel stedelijke parken en hellingen gebruiken lokale overheden en particuliere landeigenaren nu onkruidbestrijdingsdoeken — plastic of stoffen matten bedekt met grind — om grasgroei te voorkomen. Dit gebeurt om geld te besparen op maaien en om tekorten aan arbeidskrachten op te vangen. Hoewel deze doeken enigszens water doorlaten, voorkomen ze dat de bodem effectief vocht vasthoudt en stoppen ze de groei van diverse planten. Het resultaat is bodem die sneller uitdroogt en bijdraagt aan de stijgende hitte van de stad. Onoda merkt op dat het gebruik van deze doeken aanzienlijk is toegenomen, waarbij het adoptiepercentage in 2026 de 7,5% bereikt. Deze trend, gecombineerd met het verwijderen van straatbomen en de bouw van hoogbouw, creëert een feedbackloop waarbij de stad heter en droger wordt, waardoor deze gevoeliger wordt voor milieurampen.

Een cruciaal onderdeel van Onoda's argument is dat de huidige regelgeving faalt in het beschermen van het milieu omdat zij projecten één voor één bekijkt, in plaats van de regio als geheel te beschouwen. Een ontwikkelaar kan goedkeuring krijgen voor een enkel project dat aan de minimale wettelijke vereisten voor groenvoorziening voldoet, maar wanneer tientallen van dergelijke projecten in een stad worden goedgekeurd, verdwijnt de totale hoeveelheid groenruimte. Het systeem mist een mechanisme om het "grote plaatje" te zien of om rekening te houden met de historische accumulatie van schade. Zo was er bijvoorbeeld een groot herontwikkelingsproject nabij de Meiji-Jingu-schrijn waarbij meer dan 1.000 bomen die ouder waren dan 100 jaar werden gekapt om plaats te maken voor commerciële faciliteiten. Hoewel burgers de kap aanklaagden, wezen de rechtbanken het verzoek af en werden de bomen verwijderd. Dit juridische en administratieve kader geeft prioriteit aan economische ontwikkeling boven ecologische stabiliteit, waardoor de vernietiging van landschappen plaatsvindt die eeuwen nodig hadden om te vormen.

De bevindingen suggereren dat de huidige koers van stedelijke ontwikkeling in Tokio weg beweegt van haar oorspronkelijke sociale en ecologische doelen. In plaats van veerkrachtige gemeenschappen te creëren die bestand zijn tegen klimaatverandering, is de trend gericht op het creëren van fragiele, uniforme omgevingen die kwetsbaar zijn voor hitte en overstromingen. Het verlies van Satoyama en de homogenisering van het stedelijke landschap zijn niet alleen esthetische kwesties; het zijn bedreigingen voor de veiligheid en het welzijn van de mensen die er wonen. Onoda stelt dat we, om dit te herstellen, de manier waarop we ontwikkeling evalueren moeten veranderen. We moeten het land bekijken als zowel een oppervlak als een lijn, waarbij we de lange geschiedenis van het gebied en de cumulatieve impact van elk nieuw gebouw meenemen. Dit betekent het invoeren van strengere regels voor groenruimtes, het hergebruiken van bestaande leegstaande woningen in plaats van het bouwen van nieuwe, en het erkennen dat de natuurlijke wereld geen hulpbron is om te consumeren, maar een fundament voor het leven dat behouden moet blijven. Het bewijs toont aan dat zonder een verschuiving in doelstelling, van winstgedreven expansie naar ecologisch rentmeesterschap, de regio haar vermogen zal blijven verliezen om zichzelf te beschermen tegen de groeiende uitdagingen van een veranderend klimaat.