Satoyama destruction and homogeneity as sources of environmental vulnerability in Tokyo

En Japón, existe un tipo de paisaje único conocido como Satoyama. Estos no son bosques salvajes e intactos, ni son puramente campos agrícolas. En cambio, son los márgenes suaves y ondulantes donde las colinas se encuentran con las tierras de cultivo, un lugar donde la actividad humana y la naturaleza han coexistido durante mucho tiempo en un delicado equilibrio. Durante siglos, estas áreas han servido como un amortiguador vital, sustentando una rica variedad de aves, insectos y plantas, al tiempo que ayudan a regular el clima local y el flujo del agua. Sin embargo, a medida que las ciudades se expanden, estas zonas de transición están siendo cada vez más pavimentadas o fragmentadas. Este cambio es profundamente importante porque la pérdida de estos espacios verdes hace más que simplemente eliminar árboles; despoja a un sistema natural que históricamente ha mantenido las áreas urbanas más frescas, húmedas y resilientes contra el clima extremo. Cuando estos paisajes desaparecen, el medio ambiente pierde su capacidad de absorber impactos, dejando a las ciudades más vulnerables ante las olas de calor y las inundaciones.

Una investigadora llamada Setsuko Onoda, que trabaja en la Universidad Prefectural de Iwate, ha pasado años observando cómo se desarrolla esta destrucción en los alrededores de Tokio. Su trabajo se centra en una tendencia específica y preocupante: el reemplazo de paisajes diversos y vivos por desarrollos uniformes y cargados de hormigón. Ella sostiene que las prácticas de planificación actuales están ignorando la salud a largo plazo del medio ambiente en favor del beneficio económico a corto plazo. Para entender esto, utiliza una forma de mirar la tierra que combina dos perspectivas. Primero, observa la "superficie", que es el mapa físico de la tierra en un momento dado, mostrando cuánto espacio verde queda frente a cuánto está cubierto por edificios o carreteras. Segundo, observa la "línea", que representa la historia de esa tierra a lo largo del tiempo, rastreando cómo han cambiado la temperatura, la humedad y el comportamiento de los animales a medida que el paisaje era alterado. Al combinar estas dos visiones, revela una historia de declive ambiental que las evaluaciones proyecto por proyecto suelen pasar por alto.

La investigación de Onoda abarca las áreas semiurbanas entre Tokio y la vecina prefectura de Kanagawa. Examinó fotografías aéreas que abarcan casi cincuenta años, desde 1976 hasta 2024. En la década de 1970, estas fotos mostraban una mezcla equilibrada de bosques, campos y viviendas, un mosaico que sustentaba un ecosistema saludable. Para la década de 1990 y continuando hasta 2024, las imágenes cuentan una historia diferente. Los parches verdes se han reducido drásticamente, reemplazados por densos grupos de viviendas y vastas extensiones de hormigón. Esto no es solo un cambio visual; tiene consecuencias físicas mensurables. Los datos meteorológicos de la región muestran que desde la década de 1990, las temperaturas en Tokio han aumentado mientras que la humedad ha descendido. La eliminación de los árboles y la cobertura del suelo con hormigón han creado un clima local más cálido y seco, una condición que debilita la vegetación restante y aumenta el riesgo de inundaciones durante las lluvias intensas.

Las decisiones humanas que impulsan este cambio suelen estar arraigadas en presiones financieras más que en una necesidad genuina de más viviendas. La población de Japón está disminuyendo y el país ya tiene un excedente de casas vacías, sin embargo, la nueva construcción continúa despejando los últimos espacios verdes restantes. Un motor principal es el sistema de impuestos sobre sucesiones. Cuando los propietarios fallecen, sus herederos a menudo no pueden costear los impuestos sobre las tierras forestales o agrícolas, por lo que venden la propiedad a promotores. Estos promotores entonces subdividen la tierra en lotes pequeños y uniformes, construyendo casas con pocos o ningún espacio para jardín. El objetivo es puramente el beneficio económico, creando un paisaje de casas "en serie" que dependen fuertemente de la electricidad y el aire acondicionado. Este enfoque trata la tierra como una mercancía para ser vendida en lugar de un sistema vivo que debe ser mantenido. Onoda señala que esto es una desviación del propósito original de la vivienda, que debería ser proporcionar refugio, no generar el máximo beneficio a expensas del medio ambiente.

El impacto de esta homogeneización es visible en el comportamiento de los animales que alguna vez llamaron a estos lugares su hogar. Onoda realizó siete años de observaciones en puntos fijos, observando cómo la fauna se adaptaba a la pérdida de su hábitat. Un ejemplo sorprendente involucra al carpintero japonés; en el pasado, estas aves golpeaban los troncos de árboles grandes y viejos para comunicarse y marcar su territorio. Cuando esos árboles fueron talados para dar paso a nuevas viviendas, las aves no se limitaron a irse. En su lugar, comenzaron a golpear postes de servicios públicos metálicos. El metal produce un sonido más fuerte que la madera, por lo que las aves se adaptaron al nuevo entorno artificial. Del mismo mismo modo, se observó a un cernícalo común, un ave rapaz, desplazándose desde los campos de Satoyama hacia el centro de la ciudad para cazar, un cambio de comportamiento que no se había registrado anteriormente. Estos cambios no son signos de resiliencia; son signos de angustia, indicando que el entorno natural ha sido empujado tanto que los animales deben alterar sus comportamientos fundamentales para sobrevivir.

El estudio también destaca cómo las decisiones de gestión pequeñas y aparentemente inofensivas contribuyen al problema mayor. En muchos parques urbanos y laderas, los gobiernos locales y los propietarios privados utilizan ahora láminas de control de maleza —mantas de plástico o tela cubiertas con grava— para evitar que crezca la hierba. Esto se hace para ahorrar dinero en la siega y para abordar la escasez de mano de obra. Aunque estas láminas pueden dejar pasar algo de agua, impiden que el suelo retenga la humedad de manera efectiva y detienen el crecimiento de plantas diversas. El resultado es un suelo que se seca más rápido y contribuye al aumento del calor de la ciudad. Onoda señala que el uso de estas láminas ha aumentado significamente, alcanzando una tasa de adopción del 7,5% en 2026. Esta tendencia, combinada con la eliminación de árboles de calle y la construcción de edificios de gran altura, crea un ciclo de retroalimentación donde la ciudad se vuelve más caliente y seca, haciéndola más susceptible a desastres ambientales.

Una parte crítica del argumento de Onoda es que las regulaciones actuales están fallando en proteger el medio ambiente porque analizan los proyectos de desarrollo uno por uno, en lugar de considerar la región como un todo. Un promotor puede obtener la aprobación para un proyecto individual que cumpla con el requisito legal mínimo de espacio verde, pero cuando se aprueban docenas de tales proyectos en toda una ciudad, la cantidad total de espacio verde desaparece. El sistema carece de un mecanismo para ver el "panorama general" o para contabilizar la acumulación histórica de daños. Por ejemplo, un gran proyecto de remodelación cerca del Santuario Meiji-Jingu implicó la tala de más de 1,000 árboles que tenían más de 100 años para dar lugar a instalaciones comerciales. Aunque los ciudadanos demandaron para detener la tala, los tribunales rechazaron la petición y los árboles fueron removidos. Este marco legal y administrativo prioriza el desarrollo económico sobre la estabilidad ecológica, permitiendo la destrucción de paisajes que han tardado siglos en formarse.

Los hallazgos sugieren que el camino actual del desarrollo urbano en Tokio se aleja de sus objetivos sociales y ecológicos originales. En lugar de crear comunidades resilientes que puedan resistir el cambio climático, la tendencia es hacia la creación de entornos uniformes y frágiles que son vulnerables al calor y las inundaciones. La pérdida de Satoyama y la homogeneización del paisaje urbano no son solo cuestiones estéticas; son amenazas para la seguridad y el bienestar de las personas que viven allí. Onoda propone que para solucionar esto, necesitamos cambiar la forma en que evaluamos el desarrollo. Necesitamos mirar la tierra tanto como superficie como línea, considerando la historia a largo plazo del área y el impacto acumulativo de cada nuevo edificio. Esto significa restablecer regulaciones más estrictas sobre los espacios verdes, reutilizar las viviendas existentes vacías en lugar de construir nuevas, y reconocer que el mundo natural no es un recurso para ser consumido, sino una base para la vida que debe ser preservada. La evidencia muestra que sin un cambio de propósito, de la expansión impulsada por el lucro hacia la administración ecológica, la región continuará perdiendo su capacidad de protegerse de los crecientes desafíos de un clima cambiante.