Posttraumatic stress symptoms, alexithymia, and financial distress among adults in Beirut, Lebanon: a cross-sectional study amid overlapping crises

Nel post-disastro, la mente umana spesso fatica a dare un senso a ciò che è accaduto. A volte, il problema non è solo ricordare l'evento, ma provare le emozioni che esso comporta. Quando le persone trovano difficoltà nell'identificare o descrivere i propri sentimenti, gli psicologi chiamano questo fenomeno alexithymia (alessitimia). È come avere una nebbia all'interno della mente che rende difficile distinguere tra rabbia, paura o tristezza. Questa confusione emotiva viaggia spesso di pari passo con il disturbo da stress post-traumatico, una condizione in cui il corpo e la mente rimangono bloccati in uno stato di alta allerta molto tempo dopo che il pericolo è passato. Allo stesso tempo, le realtà pratiche della vita, come perdere un lavoro o vedere i risparmi svanire, creano un tipo diverso di pressione noto come distress finanziario. Sebbene questi tre elementi — confusione emotiva, sintomi traumatici e preoccupazioni economiche — siano spesso studiati singolarmente, raramente esistono in isolamento. In luoghi dove le crisi si sovrappongono, come un collasso economico seguito da una massiccia esplosione, questi fattori probabilmente si intrecciano per plasmare il modo in cui le persone si riprendono. Comprendere come siano connessi è essenziale per aiutare le comunità a guarire.

A Beirut, in Libano, i ricercatori si sono dati il compito di districare questa complessa rete. La città ha subito una serie di colpi devastanti negli ultimi anni, tra cui una grave crisi economica, una pandemia globale e l'catastrofica esplosione al porto nel 2020 che ha devastato i quartieri e sfollato migliaia di famiglie. Per comprendere il costo psicologico di questi eventi sovrapposti, un team di scienziati dell'Università Araba di Beirut e di altre istituzioni locali ha condotto un sondaggio su 388 adulti residenti nella città. Non cercavano una singola causa di sofferenza, ma piuttosto hanno esaminato come lo stress post-traumatico probabile, l'alessitimia e il distress finanziario apparissero insieme nella popolazione. Il team ha utilizzato questionari consolidati per misurare ciascun fattore: uno per verificare i sintomi dello stress, un altro per valutare la capacità di comprendere le emozioni e un terzo per valutare quanto le persone fossero preoccupate per i propri soldi. Hanno anche chiesto ai partecipanti l'età, l'occupazione, lo stato civile e l'esatta zona in cui vivevano al momento dell'esplosione, dividendo la città in zone basate sul livello di danno.

I risultati hanno dipinto il ritratto di una popolazione che porta un peso enorme. Circa il 30 percento delle persone intervistate mostrava segni di probabile stress post-traumatico, un tasso che variava in base alla vicinanza dell'abitazione all'esplosione. Nella zona che ha subito i danni maggiori, quasi la metà dei residenti soddisfaceva i criteri per i sintomi dello stress. Tuttavia, lo studio ha rivelato che il luogo in cui una persona viveva non era l'unico fattore in gioco. I ricercatori hanno scoperto che la capacità di comprendere le proprie emozioni era un potente predittore della salute mentale. Circa il 38 percento dei partecipanti soffriva di alessitimia, e questa difficoltà era fortemente legata a tassi più elevati di sintomi da stress. Infatti, quando i ricercatori hanno analizzato i dati per vedere quali fattori contassero di più, l'alessitimia è emersa come il fattore con l'associazione più forte con lo stress post-traumatico nel modello multivariato. Le persone che non riuscivano a dare un nome ai propri sentimenti erano molto più propense a soffrire di sintomi traumatici rispetto a quelle che potevano farlo.

Anche la preoccupazione finanziaria ha giocato un ruolo significativo nel panorama mentale. Quasi il 44 percento dei partecipanti ha riferito alti livelli di distress finanziario, e questa preoccupazione era strettamente legata sia all'età che allo stato civile, con gli adulti più anziani e i divorziati che affrontavano le tensioni maggiori. Lo studio ha dimostrato che i problemi di denaro e la confusione emotiva spesso si alimentavano a vicenda; coloro che faticavano a comprendere i propri sentimenti erano anche più propensi a trovarsi in gravi difficoltà finanziarie. Quando i ricercatori hanno esaminato l'effetto combinato di questi problemi, hanno scoperto che le persone che sperimentavano sia un alto distress finanziario che l'alessitimia erano ad altissimo rischio di stress post-traumatico. Interessante notare che, sebbene la posizione dell'esplosione fosse importante, la zona specifica in cui si trovava una persona non rimaneva un predittore significativo una volta che i ricercatori avevano tenuto conto dei fattori emotivi e finanziari. Ciò suggerisce che lo stato interno di una persona e la sua realtà economica potrebbero essere critici per la sua ripresa tanto quanto la distanza fisica dall'esplosione.

Lo studio ha anche messo in luce un gruppo specifico che sta sostenendo un carico pesante: gli operatori sanitari. Nonostante rappresentassero una parte minore del campione, i professionisti medici mostravano tassi più elevati sia di alessitimia che di stress post-traumatico. I ricercatori hanno osservato che le richieste del loro lavoro, specialmente nel caos successivo al disastro, hanno probabilmente contribuito a ciò. La pressione di dover rimanere calmi mentre curavano i feriti, unita alla difficoltà di elaborare la propria paura e il proprio dolore, potrebbe aver portato molti a reprimere le proprie emozioni, un meccanismo di difesa che può peggiorare lo stress a lungo termine. Gli autori hanno sottolineato che, sebbene il loro studio non possa provare che un fattore causi un altro, le connessioni che hanno trovato sono chiare e forti. Hanno concluso che aiutare le persone in crisi richiede molto più che trattare il trauma; richiede di affrontare la nebbia emotiva che offusca le loro menti e l'instabilità finanziaria che le tiene con il fiato sospeso. Per una città ancora scossa da molteplici disastri, la strada da seguire potrebbe dipendere da un supporto integrato che curi la mente e stabilizzi il portafoglio contemporaneamente.