Factors associated with olfactory recovery under biologic therapy in chronic rhinosinusitis with nasal polyps: the BIOPOSE prospective multicentre cohort

Per milioni di persone, il mondo ha perso uno strato di consistenza e di memoria. La rinosinusite cronica con poliposi nasale è una condizione infiammatoria persistente in cui crescono all'interno del naso e dei seni paranasali escrescenze morbide e non cancerose. Queste escrescenze sono guidate da un tipo specifico di reazione eccessiva del sistema immunitario, spesso legata all'asma, che causa gonfiore e ostruzione. Sebbene la congestione fisica sia difficile, la perdita dell'olfatto è spesso la conseguenza più devastante. Senza la capacità di annusare, il cibo perde il suo sapore, i segnali di pericolo come fumo o gas passano inosservati e il legame emotivo con gli odori — come la pioggia sull'asfalto o il profumo di una persona cara — svanisce. Per anni, il trattamento standard ha previsto la chirurgia per rimuovere i polipi e spray steroidei per ridurre l'infiammazione, ma per molti, l'olfatto non è mai tornato completamente, o era svanito di nuovo rapidamente.

Negli ultimi anni, una nuova classe di farmaci noti come biologici ha offerto speranza. Si tratta di proteine create in laboratorio progettate per colpire e bloccare i segnali chimici specifici che guidano l'infiammazione nel naso. Due farmaci, uno che blocca un recettore per due sostanze chimiche infiammatorie chiave e un altro che colpisce una singola sostanza chimica chiamata interleuchina-5, hanno mostrato grande promettente nel ridurre i polipi e aiutare i pazienti a respirare. Tuttavia, medici e pazienti hanno notato una frustrante lacuna: sebbene questi farmaci funzionino bene per molti, un numero significativo di persone non riesce ancora a sentire gli odori dopo averli assunti. La domanda è diventata se ci fosse un modo per prevedere chi avrebbe recuperato il senso dell'olfatto e chi no, permettendo migliori aspettative e scelte prima di iniziare questi costosi trattamenti.

Ricercatori in Francia si sono posti l'obiettivo di rispondere a questa domanda seguendo un ampio gruppo di pazienti per il corso di un anno. Hanno raccolto dati da quindici diversi ospedali, monitorando adulti con poliposi nasale grave e non controllata che avevano appena iniziato il trattamento con uno di questi due farmaci biologici. Il team si è concentrato specificamente sul senso dell'olfatto dei pazienti, chiedendo loro di valutare la propria capacità di rilevare gli odori su una scala da zero a cento all'inizio dello studio e di nuovo dopo dodici mesi. Hanno definito il "recupero" come un punteggio che indicasse un ottimo senso dell'olfatto o un miglioramento massiccio di almeno cinquanta punti rispetto alla partenza. Lo studio includeva in totale 427 pazienti, ma l'analisi finale si è concentrata sui 116 individui che avevano record completi sia per l'inizio che per la fine dell'anno, garantendo che i dati fossero abbastanza solidi da trarre conclusioni.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro in chi ha recuperato il senso dell'olfatto. Dagli 116 pazienti analizzati, circa il sessanta per cento è riuscito a recuperare un senso dell'olfatto funzionale entro il termine dei dodici mesi. Quando i ricercatori hanno esaminato da vicino la storia di questi pazienti, due fattori specifici sono emersi come forti predittori di successo. Il primo era un test semplice e a bassa tecnologia: il senso dell'olfatto del paziente era migliorato quando aveva assunto un breve ciclo di pillole steroidee orali in passato? Tra coloro che avevano recuperato l'olfatto con i farmaci biologici, quasi i due terzi avevano precedentemente mostrato una risposta positiva a queste pillole steroidee. Al contrario, solo una minima frazione di coloro che non avevano recuperato l'olfatto aveva mai risposto agli steroidi in passato. Ciò suggerisce che se i nervi olfattivi sono ancora capaci di risvegliarsi quando ricevono una forte spinta antinfiammatoria, sono probabilmente in grado di rispondere bene anche ai nuovi trattamenti biologici.

Il secondo fattore era il tipo specifico di farmaco ricevuto dal paziente. Lo studio ha scoperto che i pazienti che hanno iniziato con il farmaco che blocca il recettore per due sostanze chimiche infiammatorie avevano una probabilità significativamente maggiore di recuperare l'olfatto rispetto a quelli che avevano iniziato con il farmaco che colpisce solo la singola sostanza chimica. Sebbene lo studio non fosse un trial randomizzato in cui i farmaci venivano assegnati ai pazienti per caso, la differenza era abbastanza sorprendente da suggerire che il farmaco più ampio potrebbe essere più efficace per questo sintomo specifico. I ricercatori hanno notato che questo risultato si allinea con l'idea che il recupero dell'olfatto dipenda dalla rimozione di un tipo specifico di infiammazione nei passaggi stretti del naso, piuttosto che dalla semplice riduzione dei polipi visibili. Interessante notare che altri fattori comuni che i medici spesso temono, come il numero di volte in cui un paziente è stato sottoposto a chirurgia sinusale in passato, da quanto tempo soffriva della malattia o i livelli ematici di una specifica cellula bianca chiamata eosinofilo, non hanno predetto se l'olfatto sarebbe tornato.

Nonostante questi risultati chiari, gli autori avvertono con cautela che i risultati non sono un verdetto finale. Il gruppo di pazienti che aveva assunto steroidi in passato era relativamente piccolo, e il disegno dello studio implica che i medici potrebbero aver scelto il farmaco più efficace per i pazienti che già sembravano buoni candidati per il recupero. Ciò rende difficile dire con assoluta certezza che un fattore causi l'altro, sebbene il legame sia forte. I ricercatori sottolineano che, sebbene i dati puntino verso un test funzionale — controllare se gli steroidi aiutano l'olfatto prima di iniziare il costoso biologico — questo approccio deve essere confermato in studi futuri con metodi di test più rigorosi. Per ora, lo studio offre una guida speranzosa ma cauta: la capacità di recuperare l'olfatto sembra dipendere meno dal danno strutturale nel naso e più dal fatto che l'infiammazione che blocca l'odore sia reversibile. Questa intuizione potrebbe aiutare medici e pazienti ad avere conversazioni più realistiche sulle possibilità di recuperare un senso dell'olfatto perduto prima di impegnarsi in un anno di trattamento.