Factors associated with olfactory recovery under biologic therapy in chronic rhinosinusitis with nasal polyps: the BIOPOSE prospective multicentre cohort

수백만 명의 사람들에게 세상은 질감과 기억의 한 층을 잃어버린 것과 같습니다. 코 폴립(비용종)을 동반한 만성 부비동염은 코와 부비동 내부에 부드럽고 비종양성인 증식물이 발생하는 지속적인 염증성 질환입니다. 이러한 증식물은 흔히 천식과 연관된 특정 유형의 면역 체계 과잉 반응에 의해 발생하며, 이는 부종과 폐쇄를 유발합니다. 물리적인 코막힘도 힘들지만, 후각의 상실은 종종 가장 파괴적인 결과가 됩니다. 냄새를 맡을 수 없게 되면 음식은 맛을 잃고, 연기나 가스와 같은 위험 신호를 감지하지 못하게 되며, 비 온 뒤 아스팔트 냄새나 사랑하는 사람의 향수와 같은 향기에 대한 정서적 연결 또한 사라집니다. 수년 동안 표준 치료법은 폴립을 제거하는 수술과 부종을 줄이기 위한 스테로이드 스프레이를 사용하는 것이었으나, 많은 이들에게 있어 후각은 완전히 돌아오지 않거나 다시 빠르게 사라지곤 했습니다.

최근 몇 년 사이, 생물학적 제제(biologics)라고 알려진 새로운 계층의 약물들이 희망을 제시해 왔습니다. 이들은 코의 염증을 유발하는 특정 화학적 신호를 차단하도록 설계된 실험실 제작 단백질입니다. 두 가지 핵심 염증 화학 물질에 대한 수용체를 차단하는 약물과 인터루킨-5(interleukin-5)라는 단일 화학 물질을 표적으로 하는 약물은 폴립을 줄이고 환자가 숨을 쉬는 데 큰 유망함을 보여주었습니다. 그러나 의사와 환자 모두가 좌절스러운 격차를 목격했습니다. 즉, 이 약물들이 많은 이들에게 효과가 있음에도 불구하고, 상당수의 사람들이 약물 복용 후에도 여전히 냄새를 맡지 못한다는 점입니다. 질문은 '누가 후각을 회복할 것인가'와 '누가 회복하지 못할 것인가'를 예측할 방법이 있는지, 즉 더 비싼 치료를 시작하기 전에 더 나은 기대치와 선택지를 제공할 수 있는 방법이 있는지에 관한 것이었습니다.

프랑스의 연구진들은 이 질문에 답하기 위해 대규모 환자 집단을 1년 동안 추적 조사했습니다. 그들은 15개 병원에서 데이터를 수집하여, 생물학적 제제 중 하나로 치료를 막 시작한 중증 조절되지 않는 코 폴립 환자들을 추적했습니다. 연구팀은 특히 환자의 후각에 초점을 맞추어, 연구 시작 시점에 0점에서 100점 사이의 척도로 냄새 감지 능력을 평가하게 하고 12개월 후에 다시 측정했습니다. 연구진은 '회복'을 매우 좋은 후각 점수를 나타내거나 시작 지점보다 최소 50점 이상의 대폭적인 개선이 있는 경우로 정의했습니다. 연구에는 총 427명의 환자가 포함되었으나, 최종 분석은 시작과 종료 시점의 기록이 모두 완벽하여 결론을 도출할 만큼 데이터가 견고한 116명의 개인에게 집중되었습니다.

결과는 누가 후각을 회복했는지에 대한 명확한 패턴을 드러냈습니다. 분석된 116명의 환자 중 약 60%가 12개월 시점에 기능적인 후각을 되찾았습니다. 연구진이 이 환자들의 병력을 면밀히 조사했을 때, 두 가지 특정 요인이 성공의 강력한 예측 인자로 두드러졌습니다. 첫 번째는 간단하고 기술적이지 않은 테스트였습니다. 과거에 짧은 경구용 스테로이드 알약 복용 시 후각이 개선된 적이 있었는가 하는 점이었습니다. 생물학적 제제로 후각을 회복한 환자들 중 거의 3분의 2가 이전에 스테로이드 알약에 긍정적인 반응을 보였습니다. 반면, 후각을 회복하지 못한 이들 중 과거에 스테로이드에 반응했던 사람은 극소수에 불과했습니다. 이는 만약 후각 신경이 강력한 항염증 촉진제를 받았을 때 여전히 깨어날 능력이 있다면, 새로운 생물학적 제제 치료에도 잘 반응할 가능성이 높다는 것을 시사합니다.

두 번째 요인은 환자가 받은 특정 약물의 종류였습니다. 연구 결과, 두 가지 염증 화학 물질에 대한 수용체를 차가는 약물로 치료를 시작한 환자들이 단일 화학 물질만을 표적으로 하는 약물로 시작한 환자들에 비해 후각을 회복할 가능성이 유의미하게 더 높았습니다. 이 연구는 환자들에게 무작위로 약물을 배정하는 무작위 대조 시험은 아니었지만, 그 차이가 매우 뚜렷하여 더 넓은 범위를 차단하는 약물이 이 특정 증상에 더 효과적이라는 점을 시사했습니다. 연구진은 이러한 발견이 후각 회복이 단순히 눈에 보이는 폴립을 줄이는 것이 아니라, 코의 좁은 통로 내의 특정 유형의 염증을 제거하는 것과 관련이 있다는 생각과 일치한다고 언급했습니다. 흥미롭게도, 의사들이 흔히 우려하는 다른 일반적인 요인들, 즉 과거에 몇 번의 부비동 수술을 받았는지, 얼마나 오랫동안 질병을 앓았는지, 또는 특정 백혈구인 호산구(eosinophils)의 혈중 수치 등은 후각 회복을 예측하지 못했습니다.

이러한 명확한 발견에도 불구하고, 저자들은 결과가 최종 판결은 아니라고 신중하게 밝히고 있습니다. 과거에 스테로이드를 복용한 환자 집단이 상대적으로 작았으며, 연구 설계상 의사들이 이미 회복 가능성이 높아 보이는 환자들에게 더 효과적인 약물을 선택했을 수도 있기 때문입니다. 이로 인해 한 요인이 다른 요인의 원인이라고 절대적으로 확언하기는 어렵지만, 그 연관성은 강력합니다. 연구진은 데이터가 기능적인 테스트(즉, 비싼 생물학적 제제를 시작하기 전 스테로이드가 후각에 도움이 되는지 확인하는 것)를 향하고 있지만, 이 접근 방식은 더 엄격한 검증 방법을 갖춘 향후 연구를 통해 확인되어야 한다고 강조합니다. 현재로서는 이 연구가 희망적이면서도 신중한 가이드를 제공합니다. 후각을 회복하는 능력은 코의 구조적 손상보다는 냄새를 차단하는 염증이 가역적인지 여부에 달려 있다는 것입니다. 이러한 통찰은 의사와 환자들이 1년간의 치료에 전념하기 전에, 상실된 후각을 되찾을 가능성에 대해 더 현실적인 대화를 나누는 데 도움을 줄 수 있습니다.