Factors associated with olfactory recovery under biologic therapy in chronic rhinosinusitis with nasal polyps: the BIOPOSE prospective multicentre cohort

Pour des millions de personnes, le monde a perdu une couche de texture et de mémoire. La rhinosinusite chronique avec polypes nasaux est une affection inflammatoire persistante où des excroissances molles et non cancéreuses se développent à l'intérieur du nez et des sinus. Ces excroissances sont alimentées par un type spécifique de réaction excessive du système immunitaire, souvent liée à l'asthme, qui provoque un gonflement et une obstruction. Si la congestion physique est difficile, la perte de l'odorat est souvent la conséquence la plus dévastatrice. Sans la capacité de sentir, la nourriture perd sa saveur, les signaux de danger comme la fumée ou le gaz passent inaperçus, et la connexion émotionnelle aux odeurs — comme l'odeur de la pluie sur le pavé ou le parfum d'un être cher — s'évanouit. Pendant des années, le traitement standard a consisté en une chirurgie pour retirer les polypes et en l'utilisation de sprays stéroïdiens pour réduire le gonflement, mais pour beaucoup, l'odorat n'est jamais pleinement revenu, ou s'est affaibli à nouveau rapidement.

Ces dernières années, une nouvelle classe de médicaments appelés biothérapies a offert un espoir. Il s'agit de protéines fabriquées en laboratoire conçues pour cibler et bloquer les signaux chimiques spécifiques qui alimentent l'inflammation dans le nez. Deux médicaments, l'un bloquant un récepteur pour deux produits chimiques inflammatoires clés et l'autre ciblant un seul produit chimique appelé interleukine-5, ont montré de grandes promesses pour réduire la taille des polypes et aider les patients à respirer. Cependant, les médecins et les patients ont remarqué un fossé frustrant : bien que ces médicaments fonctionnent bien pour beaucoup, un nombre important de personnes ne retrouve toujours pas l'odorat après avoir pris le traitement. La question était de savoir s'il existait un moyen de prédire qui retrouverait le sens de l'odorat et qui ne le retrouverait pas, permettant ainsi de mieux gérer les attentes et les choix avant de commencer ces traitements coûteux.

Des chercheurs en France se sont mis en quête de réponse à cette question en suivant un large groupe de patients sur une période d'un an. Ils ont recueilli des données provenant de quinze hôpitaux différents, suivant des adultes souffrant de polypes nasaux sévères et non contrôlés qui venaaient de commencer un traitement avec l'un de ces deux médicaments biologiques. L'équipe s'est concentrée spécifiquement sur le sens de l'odorat des patients, leur demandant d'évaluer leur capacité à détecter les odeurs sur une échelle de zéro à cent au début de l'étude et à nouveau après douze mois. Ils ont défini la « récupération » comme un score indiquant un très bon sens de l'odorat ou une amélioration massive d'au moins cinquante points par rapport au point de départ. L'étude comprenait 427 patients au total, mais l'analyse finale s'est concentrée sur les 116 individus qui possédaient des dossiers complets pour le début et la fin de l'année, garantissant que les données étaient assez solides pour tirer des conclusions.

Les résultats ont révélé un schéma clair sur l'identité de ceux qui ont recouvré l'odorat. Sur les 116 patients analysés, environ soixante pour cent ont réussi à retrouver un sens de l'odorat fonctionnel à l'échéance de douze mois. Lorsque les chercheurs ont examiné de près l'historique de ces patients, deux facteurs spécifiques se sont distingués comme de puissants prédicteurs de succès. Le premier était un test simple et peu technologique : l'odorat du patient s'était-il amélioré lorsqu'il avait pris une courte cure de comprimés de stéroïdes oraux par le passé ? Parmi ceux qui ont recouvré l'odorat sous les biothérapies, près des deux tiers avaient précédemment montré une réponse positive aux stéroïdes oraux. En revanche, seule une infime fraction de ceux qui n'avaient pas recouvré l'odorat avait déjà répondu aux stéroïdes par le passé. Cela suggère que si les nerfs olfactifs sont encore capables de se réveiller lorsqu'on leur donne un fort stimulant anti-inflammatoire, ils sont probablement susceptibles de bien répondre également aux nouveaux traitements biologiques.

Le second facteur était le type spécifique de médicament reçu par le patient. L'étude a révélé que les patients ayant commencé avec le médicament qui bloque le récepteur de deux produits chimiques inflammatoires étaient nettement plus susceptibles de recouvrer l'odorat que ceux ayant commencé avec le médicament ciblant un seul produit chimique. Bien que l'étude ne soit pas un essai randomisé où les médicaments ont été attribués aux patients par hasard, la différence était suffisamment frappante pour suggérer que le médicament plus large pourrait être plus efficace pour ce symptôme spécifique. Les chercheurs ont noté que ce résultat concorde avec l'idée que la récupération de l'odorat dépend de l'élimination d'un type spécifique d'inflammation dans les passages étroits du nez, plutôt que de la simple réduction de la taille des polypes visibles. Curieusement, d'autres facteurs courants dont les médecins s'inquiètent souvent, tels que le nombre de chirurgies sinusiennes subies par le passé, la durée de la maladie, ou les taux sanguins d'un type spécifique de globule blanc appelé éosinophile, n'ont pas permis de prédire si l'odorat reviendrait.

Malgré ces conclusions claires, les auteurs précisent avec prudence que ces résultats ne constituent pas un verdict final. Le groupe de patients ayant pris des stéroïdes par le passé était relativement restreint, et la conception de l'étude implique que les médecins ont pu choisir le médicament le plus efficace pour les patients qui semblaient déjà être de bons candidats à la récupération. Cela rend difficile l'affirmation avec une certitude absolue qu'un facteur est la cause de l'autre, bien que le lien soit fort. Les chercheurs soulignent que, bien que les données pointent vers un test fonctionnel — vérifier si les stéroïdes aident l'odorat avant de commencer la biothérapie coûteuse — cette approche doit être confirmée par de futures études utilisant des méthodes de test plus rigoureuses. Pour l'instant, l'étude offre un guide plein d'espoir mais prudent : la capacité de retrouver l'odorat semble dépendre moins des dommages structurels dans le nez que de la capacité de l'inflammation bloquant les odeurs à être réversible. Cette analyse pourrait aider les médecins et les patients à avoir des conversations plus réalistes sur les chances de retrouver un sens de l'odorat perdu avant de s'engager dans une année de traitement.