Pain during nonsuicidal self-injury: An investigation of the sensory and affective components of pain and injury severity in daily life
Questo studio su 51 donne con disturbo da autolesionismo non suicideo (NSSI) rivela che il dolore durante gli episodi di NSSI nella vita reale è generalmente lieve, spesso valutato come piacevole, diminuisce poco dopo l'evento e aumenta con la gravità della lesione, suggerendo che il dolore svolga un ruolo funzionalmente significativo nel mantenere il comportamento piuttosto che agire esclusivamente come una barriera.
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Il dolore è solitamente un sistema di avvertimento. Quando tocchi una stufa calda o calpesti una pietra appuntita, il tuo corpo invia un segnale urgente al cervello: fermati, ritirati, proteggiti. Questa sensazione è destinata a mantenerti al sicuro da ulteriori danni. Ma per alcune persone, la reazione del corpo alle lesioni funziona diversamente. Esiste un comportamento noto come autolesionismo non suicida, in cui gli individui si feriscono deliberatamente senza l'intento di porre fine alla propria vita. Per decenni, gli scienziati si sono chiesti come funzioni questo processo. Se il dolore dovrebbe essere una barriera che ci impedisce di farci del male, perché questi individui continuano a farlo? Il dolore è semplicemente assente, o viene percepito ma interpretato in modo strano? Comprendere questa differenza è fondamentale, perché se il dolore non è solo una barriera ma è in realtà parte del motivo per cui il comportamento continua, allora il modo in cui aiutiamo queste persone deve cambiare.
Un team di ricercatori dalla Germania e dagli Stati Uniti si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando ciò che accade nella vita reale, piuttosto che in un laboratorio. Hanno reclutato cinquantuno donne che avevano una diagnosi specifica correlata all'autolesionismo ripetitivo. Queste donne hanno accettato di portare con sé degli smartphone per quindici giorni. Ogni volta che praticavano l'autolesionismo, venivano pregati di aprire immediatamente un'app e descrivere cosa fosse accaduto. Successivamente, venivano sollecitate per altre tre volte nei successivi trenta minuti per riferire come si sentivano. Questo metodo ha permesso ai ricercatori di catturare l'istante esatto della lesione e i minuti successivi, tracciando sia l'intensità del dolore percepito sia il modo in cui la persona si sentiva rispetto a quel dolore.
I risultati hanno rivelato un quadro più complesso rispetto alla semplice insensibilità. Quando le donne riferivano delle loro lesioni, il dolore era generalmente lieve. In una scala dove zero è nessun dolore e dieci è il peggiore dolore immaginabile, la valutazione media era piuttosto bassa. Infatti, circa il diciotto percento delle volte, le donne riferivano di non sentire assolutamente alcun dolore durante l'atto. Tuttavia, il dolore non era assente in ogni caso. La maggior parte delle volte, percepivano un certo livello di fastidio, ma raramente raggiungeva livelli elevati. Anche quando le lesioni erano gravi — come tagli profondi che danneggiavano i tessuti o causavano sanguinamenti significativi — il dolore riportato rimaneva sorprendentemente basso. I ricercatori hanno scoperto che più la lesione era grave, più alta tendeva ad essere la valutazione del dolore, ma anche le lesioni più serie non venivano valutate come atroci.
Ciò che è stato forse il reperto più sorprendente è stato il modo in cui le donne percepivano il dolore che stavano provando. I ricercatori hanno chiesto loro di valutare se il dolore fosse piacevole o spiacevole. In media, il dolore era valutato come piacevole. Ciò non significa che le donne godessero della sensazione fisica di essere tagliate o bruciate nel modo in cui si potrebbe godere di un bagno caldo. Invece, il dolore sembrava servire a uno scopo. Sembrava sollievo, calmante o utile in quel momento. Lo studio ha dimostrato che questa sensazione piacevole non cambiava molto nei trenta minuti successivi alla lesione, anche mentre l'effettiva intensità del dolore svaniva lentamente.
Lo studio ha anche esaminato come il dolore cambiasse nel tempo. I ricercatori hanno scoperto che l'intensità del dolore diminuiva significamente nei minuti immediatamente successivi alla lesione. Ciò suggerisce che l'atto dell'autolesionismo possa innescare un processo che riduce rapidamente il dolore, forse come modo per gestire emozioni travolgenti. Tuttavia, la sensazione che il dolore fosse piacevole o utile rimaneva costante. Questa distinzione è vitale. Suggerisce che, per questi individui, il dolore non è solo un ostacolo che devono superare per farsi del male. Al contrario, il dolore stesso, o il modo in cui viene percepito, potrebbe essere una parte necessaria del comportamento. Esso fornisce una sensazione forte e chiara che può interrompere pensieri o emozioni difficili, e il sollievo che ne segue può risultare gratificante.
Queste scoperte sfidano la vecchia idea secondo cui le persone che praticano l'autolesionismo non sentono semplicemente il dolore. Invece, lo sentono, ma lo sentono in modo diverso. Il dolore è spesso lieve, svanisce rapidamente ed è spesso sperimentato come qualcosa di positivo o utile nel contesto del loro stato emotivo. Questo cambia il modo in cui potremmo comprendere il comportamento. Se il dolore non è solo una barriera ma una parte funzionale del processo, allora il trattamento deve affrontare non solo l'impulso di farsi del male, ma anche il significato che la persona attribuisce a quel dolore. Comprendendo che il dolore può essere piacevole o sollevante, i medici e i terapeuti possono aiutare meglio questi individui a trovare altri modi per ottenere lo stesso senso di sollievo senza causare danni. Lo studio conferma che l'esperienza umana del dolore non è solo un segnale biologico, ma un sentimento complesso che può essere plasmato dalle nostre emozioni e dai nostri bisogni.
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