Pain during nonsuicidal self-injury: An investigation of the sensory and affective components of pain and injury severity in daily life
비자살적 자해(NSSI) 장애를 가진 51명의 여성을 대상으로 한 이 연구는, 실제 자해 에피소드 중 발생하는 통증이 일반적으로 경미하고 종종 즐거운 것으로 평가되며 사건 직후 감소하고 부상의 심각도에 따라 증가한다는 점을 밝혀냈는데, 이는 통증이 단순히 행동의 장벽으로 작용하기보다는 해당 행동을 유지하는 데 기능적으로 유의미한 역할을 한다는 것을 시사한다.
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통증은 대개 경고 시스템입니다. 뜨거운 난로를 만지거나 날카로운 돌을 밟았을 때, 우리 몸은 뇌에 긴급한 신호를 보냅니다. 즉, 멈추고, 몸을 피하고, 자신을 보호하라는 신호입니다. 이 감각은 추가적인 해를 입지 않도록 당신을 안전하게 지키기 위한 것입니다. 하지만 어떤 사람들에게는 부상에 대한 신체의 반응이 다르게 작-용합니다. 비자살적 자해라고 알려진 행동이 있는데, 이는 개인이 생명을 끊으려는 의도 없이 의도적으로 자신의 몸에 상처를 입히는 것을 말합니다. 수십 년 동안 과학자들은 이것이 어떻게 작동하는지 궁금해해 왔습니다. 통증이 우리를 다치지 못하게 막는 장벽이라면, 왜 이 사람들은 계속해서 자해를 하는 것일까요? 통증이 단순히 결여된 것일까요, 아니면 느껴지기는 하지만 이상한 방식으로 해석되는 것일까요? 이러한 차이를 이해하는 것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 통증이 단순한 장벽이 아니라 실제로 그 행동을 지속하게 만드는 이유 중 하나라면, 이들을 돕는 방식 또한 바뀌어야 하기 때문입니다.
독일과 미국의 연구진은 실험실 안에서가 아니라 실제 생활에서 어떤 일이 일어나는지 관찰함으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 연구진은 반복적인 자해와 관련된 특정 진단을 받은 여성 51명을 모집했습니다. 이 여성들은 15일 동안 스마트폰을 휴대하기로 동의했습니다. 자해를 할 때마다 앱을 즉시 열어 무슨 일이 일어났는지 기술하도록 요청받았습니다. 그 후 30분 동안 세 차례 더 통증을 어떻게 느끼는지 보고하도록 안내되었습니다. 이 방법은 연구진이 부상의 정확한 순간과 그 이후 몇 분간의 과정을 포착하여, 통증이 얼마나 강하게 느껴지는지와 그 통증에 대해 개인이 어떻게 느끼는지를 추적할 수 있게 해주었습니다.
결과는 단순한 무감각보다 훨씬 더 복잡한 양상을 보여주었습니다. 여성들이 부상에 대해 보고했을 때, 통증은 일반적으로 경미했습니다. 0이 통증이 없는 상태이고 10이 상상할 수 있는 가장 심한 통증인 척도에서 평균 수치는 상당히 낮았습니다. 실제로 약 18%의 경우, 여성들은 행위 중에 통증을 전혀 느끼지 못한다고 보고했습니다. 그러나 모든 경우에 통증이 없었던 것은 아닙니다. 대부분의 경우 어느 정도의 불편함을 느꼈지만, 그것이 높은 수준에 도달하는 경우는 드물었습니다. 조직이 손상되거나 상당한 출혈을 일으키는 깊은 상처와 같이 부상이 심각할 때조차도, 보고된 통증은 놀라울 정도로 낮았습니다. 연구진은 부상이 심할수록 통증 수치가 높아지는 경향이 있다는 것을 발견했지만, 가장 심각한 부상조차도 극심한 통증으로 평가되지는 않았습니다.
아마도 가장 놀라운 발견은 여성들이 경험하는 통증에 대해 어떻게 느끼느냐 하는 점이었을 것입니다. 연구진은 통증이 즐거운지 혹은 불쾌한지를 평가하도록 요청했습니다. 평균적으로 통증은 즐거운 것으로 평가되었습니다. 이것이 여성들이 베스에 들어간 것처럼 신체적으로 베이거나 데이는 감각 자체를 즐긴다는 의미는 아닙니다. 대신, 통증은 어떤 목적을 수행하는 듯 보였습니다. 그것은 그 순간에 안도감을 주거나, 진정시키거나, 유용하게 느껴졌습니다. 연구는 실제 통증의 강도가 서서히 사라짐에도 불구하고, 부상 후 30분 동안 이 '즐거운 느낌'이 크게 변하지 않는다는 것을 보여주었습니다.
연구는 또한 시간이 흐름에 따라 통증이 어떻게 변하는지도 살펴보았습니다. 연구진은 부상 직후 몇 분 동안 통증의 강도가 급격히 떨어진다는 것을 발견했습니다. 이는 자해 행위가 압도적인 감정을 다스리는 방법으로서 통증을 빠르게 줄이는 과정을 유발할 수 있음을 시사합니다. 그러나 통증이 즐겁거나 유용하다는 느낌은 일정하게 유지되었습니다. 이 구분은 매우 중요합니다. 이는 이들에게 있어 통증이 단순히 극복해야 할 장애물이 아니라, 통증 그 자체 또는 통증을 느끼는 방식이 행동의 필수적인 부분일 수 있음을 시사합니다. 통증은 힘든 생각이나 감정을 차단할 수 있는 강렬하고 명확한 감각을 제공하며, 뒤따르는 안도감은 보상처럼 느껴질 수 있습니다.
이러한 결과는 사람들이 단순히 통증을 느끼지 못한다는 기존의 생각을 뒤집습니다. 대신, 그들은 통증을 느끼지만, 다르게 느낍니다. 통증은 종종 경미하고, 빠르게 사라지며, 맥락에 따라 긍정적이거나 도움이 되는 것으로 경험됩니다. 이는 우리가 이 행동을 이해하는 방식을 변화시킵니다. 만약 통증이 단순한 장벽이 아니라 과정의 기능적인 부분이라면, 치료는 단지 자신을 해지려는 충동뿐만 아니라 그 사람이 그 통증에 부여하는 의미까지 다루어야 합니다. 통증이 즐겁거나 안도감을 줄 수 있다는 점을 이해함으로써, 의사와 치료사들은 이들이 해를 끼치지 않으면서도 동일한 안도감을 얻을 수 있는 다른 방법들을 찾도록 더 잘 도울 수 있습니다. 이 연구는 인간의 통증 경험이 단순한 생물학적 신호가 아니라, 우리의 감정과 필요에 의해 형성될 수 있는 복잡한 감정임을 확인해 줍니다.
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