Pain during nonsuicidal self-injury: An investigation of the sensory and affective components of pain and injury severity in daily life
Este estudio de 51 mujeres con trastorno de autolesión no suicida (ALNS) revela que el dolor durante los episodios de ALNS en la vida real es generalmente leve, a menudo evaluado como placentero, disminuye poco después del evento y aumenta con la gravedad de la lesión, lo que sugiere que el dolor cumple un papel funcionalmente significativo en el mantenimiento de la conducta en lugar de actuar únicamente como una barrera.
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El dolor suele ser un sistema de advertencia. Cuando tocas una estufa caliente o pisas una piedra afilada, tu cuerpo envía una señal urgente a tu cerebro: detente, retírate, protégete. Esta sensación tiene el fin de mantenerte a salvo de un daño mayor. Pero para algunas personas, la reacción del cuerpo ante una lesión funciona de manera diferente. Existe un comportamiento conocido como autolesión no suicida, donde los individuos se lastiman deliberadamente sus propios cuerpos sin la intención de acabar con sus vidas. Durante décadas, los científicos se han preguntado cómo funciona esto. Si el dolor se supone que es una barrera que nos impide lastimarnos, ¿por qué estas personas continúan haciéndolo? ¿Simplemente falta el dolor, o se siente pero se interpreta de una manera extraña? Comprender esta diferencia es crucial, porque si el dolor no es solo una barrera sino que es, de hecho, parte de la razón por la cual el comportamiento continúa, entonces la forma en que ayudamos a estas personas debe cambiar.
Un equipo de investigadores de Alemania y Estados Unidos se propuso responder a esta pregunta observando lo que sucede en la vida real, en lugar de hacerlo en un laboratorio. Reclutaron a cincuenta y una mujeres que tenían un diagnóstico específico relacionado con la autolesión repetitiva. Estas mujeres aceptaron llevar teléfonos inteligentes durante quince días. Cada vez que realizaban una autolesión, se les pedía que abrieran inmediatamente una aplicación y describieran lo que había sucedido. Luego, se les solicitaba tres veces más durante los siguientes treinta minutos que informaran sobre cómo se sentían. Este método permitió a los investigadores capturar el momento exacto de la lesión y los minutos posteriores, rastreando tanto la intensidad del dolor como lo que la persona sentía respecto a ese dolor.
Los resultados revelaron un panorama más complejo que el simple entumecimiento. Cuando las mujeres informaban sobre sus lesiones, el dolor era generalmente leve. En una escala donde cero es ningún dolor y diez es el peor dolor imaginable, la calificación promedio fue bastante baja. De hecho, aproximadamente el dieciocho por ciento de las veces, las mujeres informaron no sentir absolutamente ningún dolor durante el acto. Sin embargo, el dolor no estuvo ausente en todos los casos. La mayoría de las veces, sentían algún nivel de malestar, pero rara vez alcanzaba niveles altos. Incluso cuando las lesiones eran severas —como cortes profundos que dañaban el tejido o causaban un sangrado significativo— el dolor reportado seguía siendo sorprendentemente bajo. Los investigadores encontraron que cuanto más severa era la lesión, mayor tendía a ser la calificación del dolor, pero incluso las lesiones más graves no fueron calificadas como excruciantes.
Lo que fue quizás el hallazgo más sorprendente fue cómo se sentían las mujeres respecto al dolor que estaban experimentando. Los investigadores les pidieron que calificaran si el dolor se sentía placentero o desagradable. En promedio, el dolor fue calificado como placentero. Esto no significa que las mujeres disfrutaran la sensación física de ser cortadas o quemadas de la misma manera que una podría disfrutar de un baño tibio. En cambio, el dolor parecía cumplir un propósito. Se sentía como un alivio, algo calmante o útil en ese momento. El estudio mostró que este sentimiento de placer no cambiaba mucho durante los treinta minutos posteriores a la lesión, incluso mientras la intensidad real del dolor disminuía lentamente.
El estudio también analizó cómo cambiaba el dolor con el tiempo. Los investigadores encontraron que la intensidad del dolor caía significamente en los minutos inmediatamente posteriores a la lesión. Esto sugiere que el acto de la autolesión podría desencadenar un proceso que reduce el dolor rápidamente, quizás como una forma de lidiar con emociones abrumadoras. Sin embargo, la sensación de que el dolor fuera placentero o útil se mantenía constante. Esta distinción es vital. Sugiere que, para estas personas, el dolor no es solo un obstáculo que tienen que superar para lastimarse. En cambio, el dolor mismo, o la forma en que se siente, podría ser una parte necesaria del comportamiento. Proporciona una sensación fuerte y clara que puede interrumpir pensamientos o emociones difíciles, y el alivio que sigue puede sentirse gratificante.
Estos hallazgos desafían la vieja idea de que las personas que se autolesionan simplemente no sienten dolor. En cambio, lo sienten, pero lo sienten de manera diferente. El dolor es a menudo leve, desaparece rápidamente y, con frecuencia, se experimenta como algo positivo o útil en el contexto de su estado emocional. Esto cambia la forma en que podríamos entender el comportamiento. Si el dolor no es solo una barrera sino una parte funcional del proceso, entonces el tratamiento debe abordar no solo el impulso de lastimarse a uno mismo, sino también el significado que la persona le otorga a ese dolor. Al comprender que el dolor puede sentirse placentero o reconfortante, los médicos y terapeutas pueden ayudar mejor a estas personas a encontrar otras formas de lograr esa misma sensación de alivio sin causar daño. El estudio confirma que la experiencia humana del dolor no es solo una señal biológica, sino un sentimiento complejo que puede ser moldeado por nuestras emociones y nuestras necesidades.
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