Pain during nonsuicidal self-injury: An investigation of the sensory and affective components of pain and injury severity in daily life
Cette étude portant sur 51 femmes souffrant de trouble de l'automutilation non suicidaire (NSSI) révèle que la douleur lors des épisodes de NSSI réels est généralement légère, souvent perçue comme agréable, diminue peu après l'événement et augmente avec la gravité de la blessure, ce qui suggère que la douleur joue un rôle fonctionnel significatif dans le maintien du comportement plutôt que d'agir uniquement comme une barrière.
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La douleur est généralement un système d'alerte. Lorsque vous touchez une cuisinière chaude ou que vous marchez sur une pierre tranchante, votre corps envoie un signal urgent à votre cerveau : arrêtez, retirez-vous, protégez-vous. Cette sensation est destinée à vous préserver de tout dommage supplémentaire. Mais pour certaines personnes, la réaction du corps à une blessure fonctionne différemment. Il existe un comportement connu sous le nom d'automutilation non suicidaire, où des individus se blessent délibérément sans intention de mettre fin à leurs jours. Depuis des décennies, les scientifiques se demandent comment cela fonctionne. Si la douleur est censée être une barrière qui nous empêche de nous faire du mal, pourquoi ces individus continuent-ils ? La douleur est-elle simplement absente, ou est-elle ressentie mais interprétée de manière étrange ? Comprendre cette différence est crucial, car si la douleur n'est pas seulement une barrière mais constitue en fait une partie de la raison pour laquelle le comportement persiste, alors la façon dont nous aidons ces personnes doit changer.
Une équipe de chercheurs d'Allemagne et des États-Unis s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant ce qui se passe dans la vie réelle, plutôt que dans un laboratoire. Ils ont recruté cinquante et une femmes présentant un diagnostic spécifique lié à l'automutilation répétitive. Ces femmes ont accepté de porter des smartphones pendant quinze jours. Chaque fois qu'elles pratiquaient l'automutilation, elles devaient immédiatement ouvrir une application et décrire ce qui s'était passé. Elles étaient ensuite sollicitées trois autres fois au cours des trente minutes suivantes pour signaler ce qu'elles ressentaient. Cette méthode a permis aux chercheurs de capturer le moment exact de la blessure et les minutes qui ont suivi, en suivant à la fois l'intensité de la douleur ressentie et ce que la personne ressentait par rapport à cette douleur.
Les résultats ont révélé un tableau plus complexe qu'une simple insensibilité. Lorsque les femmes faisaient état de leurs blessures, la douleur était généralement légère. Sur une échelle où zéro signifie aucune douleur et dix la pire douleur imaginable, la note moyenne était assez basse. En fait, environ dix-huit pour cent du temps, les femmes déclaraient ne ressentir absolument aucune douleur lors de l'acte. Cependant, la douleur n'était pas absente dans tous les cas. La plupart du temps, elles ressentaient un certain niveau d'inconfort, mais celui-ci atteignait rarement des niveaux élevés. Même lorsque les blessures étaient graves — comme des coupures profondes endommageant les tissus ou provoquant des saignements importants — la douleur signalée restait étonnamment faible. Les chercheurs ont constaté que plus la blessure était grave, plus la note de douleur avait tendance à être élevée, mais même les blessures les plus sérieuses n'étaient pas perçues comme atroces.
Ce qui était peut-être la découverte la plus surprenante concernait la façon dont les femmes percevaient la douleur qu'elles éprouvaient. Les chercheurs leur ont demandé d'évaluer si la douleur était agréable ou désagréable. En moyenne, la douleur était jugée comme agréable. Cela ne signifie pas que les femmes appréciaient la sensation physique d'être coupées ou brûlées de la même manière que l'on pourrait apprécier un bain chaud. Au lieu de cela, la douleur semblait remplir un but. Elle était ressentie comme un soulagement, apaisante ou utile à ce moment-là. L'étude a montré que ce sentiment de plaisir ne changeait pas beaucoup au cours des trente minutes suivant la blessure, même si l'intensité réelle de la douleur diminuait lentement.
L'étude a également examiné comment la douleur évoluait au fil du temps. Les chercheurs ont constaté que l'intensité de la douleur chutait considérablement dans les minutes suivant immédiatement la blessure. Cela suggère que l'acte d'automutilation pourrait déclencher un processus qui réduit rapidement la douleur, peut-être comme moyen de faire face à des émotions accablantes. Cependant, le sentiment que la douleur soit agréable ou utile restait constant. Cette distinction est vitale. Elle suggère que pour ces individus, la douleur n'est pas seulement un obstacle qu'ils doivent surmonter pour se faire du mal. Au contraire, la douleur elle-même, ou la façon dont elle est ressentie, pourrait être une partie nécessaire du comportement. Elle fournit une sensation forte et claire qui peut interrompre des pensées ou des émotions difficiles, et le soulagement qui suit peut être perçu comme gratifiant.
Ces conclusions remettent en question l'idée ancienne selon laquelle les personnes qui s'automutilent ne ressentent simplement pas la douleur. Au contraire, elles la ressentent, mais elles la ressentent différemment. La douleur est souvent légère, elle s'estompe rapidement et elle est souvent vécue comme quelque chose de positif ou d'utile dans le contexte de leur état émotionnel. Cela change notre compréhension du comportement. Si la douleur n'est pas seulement un obstacle mais une partie fonctionnelle du processus, alors le traitement doit traiter non seulement l'envie de se faire du mal, mais aussi la signification que la personne attribue à cette douleur. En comprenant que la douleur peut être agréable ou soulageante, les médecins et les thérapeutes peuvent mieux aider ces individus à trouver d'autres moyens d'obtenir ce même sentiment de soulagement sans causer de dommages. L'étude confirme que l'expérience humaine de la douleur n'est pas seulement un signal biologique, mais un sentiment complexe qui peut être façonné par nos émotions et nos besoins.
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