Water Security under Climate Change in Small Island Developing States: A Hydro-Socio-Metabolic Analysis of Malé, The Maldives

Immaginate una città costruita su un manipolo di isole coralline, dove il terreno si trova appena un metro sopra l'oceano. In questo luogo, la pioggia è l'unica fonte naturale di acqua dolce. Il terreno sotto le strade ospita una sottile lente di acqua dolce che galleggia sopra l'acqua salata del mare. Quando la popolazione cresce e il terreno viene pavimentato, quella pioggia non può più infiltrarsi e la lente di acqua dolce si restringe o diventa salata. Questa è la realtà della capitale delle Maldive, una nazione di isole basse nell'Oceano Indiano. Per decenni, scienziati e decisori politici si sono preoccupati di come un luogo simile possa sopravvivere quando il clima diventerà più estremo, con mari più alti e tempeste più violente. La sfida non riguarda solo avere abbastanza acqua; riguarda la comprensione di come l'intero sistema di approvvigionamento, utilizzo e smaltimento dell'acqua sia connesso all'economia, alla fornitura di energia e alla vita quotidiana delle persone. Se una parte di questo sistema si rompe, l'intera città può trovarsi senza un sorso d'acqua.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per mappare questa complessa rete di connessioni nella Grande Regione di Malé, l'area urbana più densamente popolata delle Maldive. Non si sono limitati a guardare quanta acqua fosse disponibile; hanno osservato il "metabolismo" della città. In termini semplici, ciò significa tracciare come l'acqua fluisce nel sistema, come viene utilizzata da case e imprese e come esce sotto forma di rifiuto. Hanno combinato questo tracciamento fisico con un'analisi dei "rischi socio-metabolici", un concetto che esamina come il modo in cui una società utilizza le risorse possa creare pericoli nascosti. Questi pericoli non riguardano solo l'esaurimento dell'acqua; includono il rischio di dipendere eccessivamente da combustibili importati costosi per produrre acqua, il rischio che l'inquinamento danneggi l'oceano e il rischio che le persone più povere non possano permettersi di mantenersi idratate. Ricomponendo i dati provenienti da registri governativi, rapporti industriali e centinaia di sondaggi sulle famiglie, i ricercatori hanno costruito un quadro dettagliato di come il sistema idrico della città sia cambiato negli ultimi venticinque anni e di dove si stiano formando le crepe.

La storia dell'acqua di Malé è la storia di un cambiamento drammatico. Alla fine degli anni Ottanta, la città faceva affidamento sulla raccolta dell'acqua piovana in serbatoi e sull'acqua pompata dai pozzi sotterranei. Era un sistema strettamente legato alla natura, in cui l'acqua veniva prelevata dal suolo e restituita ad esso. Ma mentre la popolazione cresceva e la terra veniva coperta dal cemento, quel ciclo naturale si è interrotto. La città non poteva più fare affidamento sulla pioggia o sui pozzi. Per sopravvivere, Malé si è rivolta a una nuova soluzione: la desalinizzazione. Questo processo prende l'acqua di mare e la forza attraverso membrane per rimuovere il sale, creando acqua dolce potabile. Oggi, la stragrande maggioranza dell'acqua distribuita tramite tubature a Malé proviene da questo metodo, sebbene i ricercatori abbiano scoperto che il 34% delle famiglie utilizza ancora acque sotterranee e il 91% utilizza anche acqua in bottiglia. Sebbene questo passaggio abbia permesso alla città di crescere e abbia mantenuto in vita le persone, ha creato un nuovo insieme di vulnerabilità. Il sistema è ora un flusso lineare: l'acqua di mare viene prelevata, l'acqua dolce viene prodotta e il liquido salato residuo viene scaricato nuovamente nell'oceano. Il ciclo naturale di pioggia e acque sotterranee è stato sostituito da una macchina che richiede energia costante per funzionare.

Quel fabbisogno energetico è il primo grande rischio identificato dai ricercatori. Le macchine che trasformano l'acqua di mare in acqua dolce sono incredibilmente affamate di energia. A Malé, quasi tutta questa energia proviene dal combustibile diesel che deve essere spedito da altri paesi. I ricercatori hanno calcolato che la capacità della città di produrre la propria acqua è direttamente legata alla sua capacità di importare combustibile. Se una tempesta blocca una nave, o se il prezzo del petrolio aumenta, i rubinetti possono restare a secco. Lo studio ha dimostrato che la città ha pochissima energia di riserva da fonti locali come l'energia solare. Infatti, la quantità di acqua che la città può produrre è così strettamente coordinata con la quantità di combustibile che può acquistare che c'è pochissimo margine di errore, con gli ultimi anni che hanno visto tra l'80% e il 95% della capacità di produzione necessaria solo per soddisfare la domanda. Quando i ricercatori hanno analizzato i numeri, hanno scoperto che l'autosufficienza della città nella produzione di acqua è criticamente bassa, attestandosi intorno a appena l'uno e mezzo per cento. Ciò significa che per ogni goccia d'acqua che la città utilizza, essa dipende quasi interamente da una complessa catena di approvvigionamento globale, vulnerabile ai disastri climatici e agli shock economici.

Il secondo rischio riguarda il costo e l'affidabilità dell'acqua per le persone che vivono lì. I ricercatori hanno intervistato centinaia di nuclei familiari per capire cosa significhi vivere in questo sistema. Hanno scoperto che, sebbene quasi tutti abbiano un tubo collegato alla propria abitazione, l'acqua non scorre sempre. Molti residenti hanno riferito di subire carenze, talvolta anche una volta al mese, spesso a causa della bassa pressione o di interruzioni per manutenzione. Per far fronte a ciò, le persone acquistano acqua in bottiglia, che è costosa. Lo studio ha rivelato che una famiglia media spende ora circa il nove per cento del proprio reddito mensile solo per l'acqua corrente e un ulteriore cinque per cento per l'acqua in bottiglia. Questa cifra è ben al di sopra dello standard internazionale per ciò che è considerato accessibile. Per le famiglie più povere, questa pressione finanziaria è severa. Le costringe a scegliere tra comprare acqua e comprare cibo, o a fare affidamento su alternative insicure. I ricercatori hanno inoltre notato che molte persone non si fidano dell'acqua del rubinetto, non perché sia sporca alla fonte, ma perché le tubature all'interno delle loro case o del quartiere sono vecchie e danneggiate, mescolando l'acqua dolce con le acque nere o sotterranee. Questa mancanza di fiducia spinge ancora più persone ad acquistare acqua in bottiglia, creando un circolo vizioso di spreco e spese.

Il terzo rischio riguarda ciò che accade ai rifiuti. Quando la città produce acqua dolce dal mare, produce un liquido denso e salato chiamato salamoia che è l'avanzo del processo. La città produce anche acque reflue e una quantità enorme di rifiuti plastici derivanti dalle bottiglie di plastica usate per sostituire l'acqua del rubinetto. I ricercatori hanno tracciato questi flussi e hanno scoperto che stanno sovraccaricando l'ambiente locale. La salamoia viene scaricata nell'oceano, il che può danneggiare la delicata vita marina e le barriere coralline che proteggono le isole dalle onde. Le bottiglie di plastica si accumulano, contribuendo a un problema di inquinamento che minaccia i settori del turismo e della pesca, che sono la spina dorsale dell'economia maldiviana. Lo studio ha evidenziato che la città sta produendo più rifiuti di quanti il suo ambiente naturale possa assorbirne, creando un carico tossico che potrebbe alla fine rendere le isole meno abitabili.

Forse il risultato più sorprendente è stato come la crescita stessa della città stia peggiorando il problema. Man mano che più persone si trasferiscono nella capitale e vengono costruiti più edifici, il terreno viene sigillato con il cemento. Questo impedisce alla pioggia di infiltrarsi nel suolo per ricaricare la lente di acqua dolce sotterranea. I ricercatori hanno dimostrato che questa urbanizzazione sta di fatto uccidendo l'ultimo sistema di riserva naturale rimasto. La città ha pavimentato la propria rete di sicurezza. Il risultato è un sistema fragile, costoso e dipendente dalle importazioni. I ricercatori sostengono che l'attuale approccio, che si concentra sulla costruzione di più impianti di desalinizzazione per soddisfare la crescente domanda, stia trattando i sintomi invece della malattia. È come aggiungere altro combustibile a un incendio invece di spegnerlo.

Lo studio conclude che, affinché Malé possa sopravvivere ai futuri cambiamenti climatici, deve cambiare il modo in cui pensa all'acqua. Non può limitarsi a costruire macchine sempre più grandi per produrre più acqua. I ricercatori suggeriscono che la città debba diversificare nuovamente le sue fonti, magari trovando modi per raccogliere l'acqua piovana su larga scala e proteggendo le acque sotterranee rimanenti. Sottolineano inoltre la necessità di utilizzare energia rinnovabile, come quella solare, per far funzionare gli impianti di desalinizzazione, in modo che la città non sia ostaggio dei prezzi del combustibile. Soprattutto, chiedono un sistema che sia equo per tutti. L'attuale configurazione lascia le persone più vulnerabili, come gli anziani, i disabili e i lavoratori immigrati, al rischio maggiore di restare senza acqua. Lo studio chiarisce che la resilienza non consiste solo nell'avere abbastanza acqua; consiste nell'avere un sistema che sia diversificato, accessibile e affidabile per ogni singola persona. La strada da seguire richiede di passare da un'unica soluzione ad alta tecnologia verso un mix di strategie che lavorino con l'ambiente naturale piuttosto che contro di esso.