Water Security under Climate Change in Small Island Developing States: A Hydro-Socio-Metabolic Analysis of Malé, The Maldives

Imagina una ciudad construida sobre un puñado de islas de coral, donde el suelo está apenas a un metro sobre el océano. En este lugar, la lluvia es la única fuente natural de agua dulce. Bajo las calles, el terreno alberga una fina lente de agua dulce que flota sobre el mar salado. Cuando la población crece y el terreno se pavimenta, esa lluvia no puede filtrarse, y la lente de agua dulce se reduce o se vuelve salada. Esta es la realidad de la capital de las Maldivas, una nación de islas bajas en el Océano Índico. Durante décadas, científicos y responsables políticos se han preocupado por cómo puede sobrevivir un lugar así cuando el clima se vuelve más extremo, con mares más altos y tormentas más feroces. El desafío no es solo tener suficiente agua; se trata de comprender cómo todo el sistema de obtención, uso y desecho del agua está conectado con la economía, el suministro de energía y la vida cotidiana de las personas. Si una parte de este sistema se rompe, toda la ciudad puede quedarse sin un trago de agua.

Un equipo de investigadores se propuso mapear esta compleja red de conexiones en la Región del Gran Malé, la zona urbana más densamente poblada de las Maldivas. No se limitaron a observar cuánta agua había disponible; analizaron el "metabolismo" de la ciudad. En términos sencillos, esto significa rastrear cómo el agua entra en el sistema, cómo la usan los hogares y los negocios, y cómo sale como residuo. Combinaron este seguimiento físico con un análisis de los "riesgos socio-metabólicos", un concepto que examina cómo la forma en que una sociedad utiliza los recursos puede crear peligros ocultos. Estos peligros no consisten solo en quedarse sin agua; incluyen el riesgo de depender demasiado de combustible importado y costoso para producir agua, el riesgo de que la contaminación dañe el océano y el riesgo de que las personas más pobres no puedan permitirse mantenerse hidratadas. Al reunir datos de registros gubernamentales, informes industriales y cientos de encuestas domiciliarias, los investigadores construyeron una imagen detallada de cómo ha cambiado el sistema de agua de la ciudad en los últimos veinticinco años y dónde se están formando las grietas.

La historia del agua de Malé es la historia de un cambio drástico. A finales de la década de 1980, la ciudad dependía de la recolección de agua de lluvia en tanques y del agua bombeada de pozos subterráneos. Era un sistema estrechamente ligado a la naturaleza, donde el agua se tomaba del suelo y se devolvía a él. Pero a medida que la población aumentó y la tierra se cubrió de concreto, ese ciclo natural se rompió. La ciudad ya no podía confiar en la lluvia o en los pozos. Para sobrevivir, Malé recurrió a una nueva solución: la desalinización. Este proceso toma el agua de mar y la fuerza a través de membranas para eliminar la sal, creando agua dulce potable. Hoy en día, la gran mayoría del agua canalizada en Malé proviene de este método, aunque los investigadores encontraron que el 34% de los hogares todavía utiliza agua subterránea y el 91% también utiliza agua embotellada. Si bien este cambio ha permitido el crecimiento de la ciudad y ha mantenido vivas a las personas, ha creado un nuevo conjunto de vulnerabilidades. El sistema es ahora un flujo lineal: se toma el agua de mar, se fabrica el agua dulce y el exceso de salmuera se vierte de nuevo en el océano. El ciclo natural de la lluvia y el agua subterránea ha sido reemplazado por una máquina que requiere energía constante para funcionar.

Ese requerimiento energético es el primer gran riesgo que identificaron los investigadores. Las máquinas que convierten el agua de mar en agua dulce son increíblemente hambrientas de energía. En Malé, casi toda esta energía proviene del combustible diésel que debe ser transportado desde otros países. Los investigadores calcularon que la capacidad de la ciudad para producir su propia agua está directamente ligada a su capacidad para importar combustible. Si una tormenta bloquea un barco, o si el precio del petróleo se dispara, los grifos pueden secarse. El estudio mostró que la ciudad tiene muy poca energía de respaldo de fuentes locales como la energía solar. De hecho, la cantidad de agua que la ciudad puede producir está tan estrechamente vinculada a la cantidad de combustible que puede comprar, que hay muy poco margen de error, habiendo visto en años recientes que se requiere entre el 80% y el 95% de la capacidad de producción solo para satisfacer la demanda. Cuando los investigadores analizaron las cifras, descubrieron que la autosuficiencia de la ciudad para producir agua es críticamente baja, situándose apenas alrededor del uno y medio por ciento. Esto significa que por cada gota de agua que la ciudad utiliza, depende casi totalmente de una compleja cadena de suministro global que es vulnerable a los desastres climáticos y a los choques económicos.

El segundo riesgo tiene que ver con el costo y la confiabilidad del agua para las personas que viven allí. Los investigadores encuestaron a cientos de hogares para entender qué se siente vivir en este sistema. Descubrieron que, aunque casi todos tienen una tubería conectada a su hogar, el agua no siempre fluye. Muchos residentes informaron haber experimentado escasez, a veces con una frecuencia mensual, debido a menudo a la baja presión o a cortes por mantenimiento. Para hacer frente a esto, la gente compra agua embotellada, lo cual es costoso. El estudio reveló que el hogar promedio gasta ahora cerca del nueve por ciento de sus ingresos mensuales solo en agua canalizada, y un cinco por ciento adicional en agua embotellada. Esto está muy por encima del estándar internacional de lo que se considera asequible. Para las familias más pobres, esta presión financiera es severa. Les obliga a elegir entre comprar agua o comprar comida, o a depender de alternativas inseguras. Los investigadores también observaron que mucha gente no confía en el agua del grifo, no porque sea sucia en su origen, sino porque las tuberías dentro de sus propios hogares o vecindarios son viejas y están dañadas, mezclando el agua dulce con aguas residuales o de origen subterráneo. Esta falta de confianza impulsa a aún más personas a comprar agua embotellada, creando un círculo vicioso de desperdicio y gasto.

El tercer riesgo es qué sucede con los desechos. Cuando la ciudad produce agua dulce a partir del mar, genera un líquido espeso y salado llamado salmuera que queda de sobra. La ciudad también produce aguas residuales y una enorme cantidad de desechos plásticos provenientes de las botellas de plástico utilizadas para reemplazar el agua del grifo. Los investigadores rastrearon estos flujos y encontraron que están abrumando el entorno local. La salmuera se vierte en el océano, lo que puede dañar la delicada vida marina y los arrecifes de coral que protegen las islas de las olas. Las botellas de plástico se están acumulando, contribuyendo a un problema de contaminación que amenaza las industrias del turismo y la pesca, que son la columna vertebral de la economía de las Maldivas. El estudio destacó que la ciudad está produciendo más desechos de los que su entorno natural puede absorber, creando una carga tóxica que eventualmente podría hacer que las islas sean menos habitables.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue cómo el propio crecimiento de la ciudad está agravando el problema. A medida que más personas se mudan a la capital y se construyen más edificios, el suelo se sella con concreto. Esto evita que la lluvia se filtre en el suelo para recargar la lente de agua dulce subterránea. Los investigadores demostraron que esta urbanización está matando efectivamente el último sistema de respaldo natural. La ciudad ha pavimentado su propia red de seguridad. El resultado es un sistema que es frágil, costoso y dependiente de las importaciones. Los investigadores argumentan que el enfoque actual, que se centra en construir más plantas de desalinización para satisfacer la creciente demanda, está tratando los síntomas en lugar de la enfermedad. Es como añadir más combustible al fuego en lugar de apagar el fuego.

El estudio concluye que, para que Malé sobreviva a los próximos cambios climáticos, necesita cambiar su forma de pensar sobre el agua. No puede simplemente seguir construyendo máquinas más grandes para producir más agua. Los investigadores sugieren que la ciudad necesita diversificar sus fuentes nuevamente, quizás encontrando formas de recolectar agua de lluvia a gran escala y protegiendo la reserva de agua subterránea restante. También enfatizan la necesidad de utilizar energías renovables, como la energía solar, para hacer funcionar las plantas de desalinización, de modo que la ciudad no sea rehén de los precios del combustible. Lo más importante es que abogan por un sistema que sea justo para todos. La configuración actual deja a las personas más vulnerables, como los ancianos, las personas con discapacidad y los trabajadores migrantes, en el mayor riesgo de quedarse sin agua. El estudio deja claro que la resiliencia no es solo tener suficiente agua; se trata de tener un sistema que sea diverso, asequible y confiable para cada persona. El camino a seguir requiere alejarse de una solución única y de alta tecnología hacia una mezcla de estrategias que trabajen con el entorno natural en lugar de ir en su contra.