Water Security under Climate Change in Small Island Developing States: A Hydro-Socio-Metabolic Analysis of Malé, The Maldives

Imagine uma cidade construída sobre um punhado de ilhas de coral, onde o solo está a pouco mais de um metro acima do oceano. Neste lugar, a chuva é a única fonte natural de água doce. E o solo sob as ruas abriga uma fina lente de água doce flutuando sobre o mar salgado. Quando a população cresce e a terra é pavimentada, essa chuva não consegue infiltrar-se, e a lente de água doce encolhe ou torna-se salobra. Esta é a realidade da capital das Maldivas, uma nação de ilhas baixas no Oceano Índico. Durante décadas, cientistas e formuladores de políticas têm se preocupado com a forma como tal um lugar pode sobreviver quando o clima se tornar mais extremo, com mares mais altos e tempestades mais ferozes. O desafio não é apenas ter água suficiente; trata-se de entender como todo o sistema de obtenção, uso e descarte de água está conectado à economia, ao suprimento de energia e à vida cotidiana das pessoas. Se uma parte deste sistema quebrar, a cidade inteira pode ficar sem um gole de água.

Uma equipe de pesquisadores partiu para mapear essa complexa teia de conexões na Grande Região de Malé, a área urbana mais densamente povoada das Maldivas. Eles não olharam apenas para quanta água estava disponível; eles observaram o "metabolismo" da cidade. Em termos simples, isso significa rastrear como a água flui para dentro do sistema, como é usada por residências e empresas e como sai como resíduo. Eles combinaram esse rastreamento físico com uma análise de "riscos sociometabólicos", um conceito que observa como a maneira como uma sociedade utiliza recursos pode criar perigos ocultos. Esses perigos não dizem respeito apenas à escassez de água; incluem o risco de depender excessivamente de combustível importado caro para produzir água, o risco de a poluição prejudicar o oceano e o risco de as pessoas mais pobres não conseguirem pagar para se manterem hidratadas. Ao reunir dados de registros governamentais, relatórios industriais e centenas de questionários domiciliares, os pesquisadores construíram um quadro detalhado de como o sistema de água da cidade mudou nos últimos vinte e cinco anos e onde as rachaduras estão se formando.

A história da água de Malé é uma história de uma mudança dramática. No final da década de 1980, a cidade dependia da água da chuva coletada em tanques e da água bombeada de poços subterrâneos. Era um sistema que estava intimamente ligado à natureza, onde a água era retirada do solo e devolvida a ele. Mas conforme a população cresceu e a terra foi coberta com concreto, esse ciclo natural se quebrou. A cidade não podia mais depender da chuva ou dos poços. Para sobreviver, Malé recorreu a uma nova solução: a dessalinização. Esse processo pega a água do mar e a força através de membranas para remover o sal, criando água potável. Hoje, a grande maioria da água canalizada em Malé vem deste método, embora os pesquisadores tenham descoberto que 34% dos domicílios ainda utilizam água subterrânea e 91% utilizam também água engarrafada. Embora essa transição tenha permitido o crescimento da cidade e mantido as pessoas vivas, criou um novo conjunto de vulnerabilidades. O sistema agora é um fluxo linear: a água do mar é captada, a água doce é produzida e o líquido salgado restante é despejado de volta no oceano. O ciclo natural da chuva e do lençol freático foi substituído por uma máquina que exige energia constante para funcionar.

Essa exigência de energia é o primeiro grande risco que os pesquisadores identificaram. As máquinas que transformam a água do mar em água doce são incrivelmente ávidas por energia. Em Malé, quase toda essa energia vem de combustível diesel que deve ser importado de outros países. Os pesquisadores calcularam que a capacidade da cidade de produzir sua própria água está diretamente ligada à sua capacidade de importar combustível. Se uma tempestade bloquear um navio, ou se o preço do petróleo disparar, as torneiras podem secar. O estudo mostrou que a cidade tem muito pouco suporte de energia de fontes locais, como a energia solar. De fato, a quantidade de água que a cidade pode produzir é tão estritamente vinculada à quantidade de combustível que ela pode comprar que há pouquíssimo espaço para erro, com os anos recentes apresentando uma necessidade de 80% a 95% da capacidade de produção apenas para atender à demanda. Quando os pesquisadores analisaram os números, descobriram que a autossuficiência da cidade na produção de água é criticamente baixa, pairando em apenas um e meio por cento. Isso significa que, para cada gota de água que a cidade usa, ela é quase inteiramente dependente de uma complexa cadeia de suprimentos global que é vulnerável a desastres climáticos e choques econômicos.

O segundo risco diz respeito ao custo e à confiabilidade da água para as pessoas que vivem lá. Os pesquisadores entrevistaram centenas de domicílios para entender como é viver neste sistema. Eles descobriram que, embora quase todos tenham um cano conectado às suas casas, a água nem sempre flui. Muitos residentes relataram passar por períodos de escassez, às vezes com uma frequência de uma vez por mês, muitas vezes devido à baixa pressão ou interrupções para manutenção. Para lidar com isso, as pessoas compram água engarrafada, o que é caro. O estudo revelou que a casa média agora gasta cerca de nove por cento de sua renda mensal apenas com água canalizada, e outros cinco por cento com água engarrafada. Isso está muito acima do padrão internacional para o que é considerado acessível. Para as famílias mais pobres, essa pressão financeira é severa. Isso as força a escolher entre comprar água ou comprar comida, ou a confiar em alternativas inseguras. Os pesquisadores também notaram que muitas pessoas não confiam na água da torneira, não porque ela seja suja na fonte, mas porque os canos dentro de suas próprias casas ou do bairro são velhos e danificados, misturando água doce com esgoto ou água subterrânea. Essa falta de confiança leva ainda mais pessoas a comprar água engarrafada, criando um ciclo vicioso de desperdício e despesa.

O terceiro risco é o que acontece com o resíduo. Quando a cidade produz água doce a partir do mar, produz um líquido espesso e salgado chamado salmoura que sobra. A cidade também produz esgoto e uma quantidade massiva de resíduos plásticos provenientes das garrafas plásticas usadas para substituir a água da torneira. Os pesquisadores rastrearam esses fluxos e descobriram que eles estão sobrecarregando o ambiente local. A salmoura está sendo despejada no oceano, o que pode prejudicar a delicada vida marinha e os recifes de coral que protegem as ilhas das ondas. As garrafas plásticas estão se acumulando, contribuindo para um problema de poluição que ameaça as indústrias de turismo e pesca, que são a espinha dorsal da economia das Maldivas. O estudo destacou que a cidade está produzindo mais resíduos do que seu ambiente natural pode absorver, criando um fardo tóxico que poderá eventualmente tornar as ilhas inabitáveis.

Talvez a descoberta mais surpreendente tenha sido como o próprio crescimento da cidade está agravando o problema. À medida que mais pessoas se mudam para a capital e mais edifícios são construídos, o solo é selado com concreto. Isso impede que a chuva se infiltre no solo para recarregar a lente de água doce subterrânea. Os pesquisadores mostraram que essa urbanização está efetivamente matando o último sistema de reserva natural. A cidade pavimentou sua própria rede de segurança. O resultado é um sistema que é frágil, caro e dependente de importações. Os pesquisadores argumentam que a abordagem atual, que foca na construção de mais usinas de dessalinização para atender à crescente demanda, está tratando os sintomas em vez da doença. É como adicionar mais combustível a um incêndio em vez de apagar o fogo.

O estudo conclui que, para Malé sobreviver às mudanças climáticas vindouras, ela precisa mudar a forma como pensa sobre a água. Não pode apenas continuar construindo máquinas maiores para fazer mais água. Os pesquisadores sugerem que a cidade precisa diversificar suas fontes novamente, talvez encontrando maneiras de colher a água da chuva em grande escala e protegendo o lençol freático restante. Eles também enfatizam a necessidade de usar energia renovável, como a energia solar, para operar as usinas de dessalinização, para que a cidade não seja refém dos preços do combustível. Mais importante ainda, eles pedem um sistema que seja justo para todos. A configuração atual deixa as pessoas mais vulneráveis, como idosos, pessoas com deficiência e trabalhadores migrantes, sob o maior risco de ficarem sem água. O estudo deixa claro que a resiliência não é apenas sobre ter água suficiente; é sobre ter um sistema que seja diverso, acessível e confiável para cada pessoa. O caminho a seguir exige o afastamento de uma solução tecnológica única e o movimento em direção a uma mistura de estratégias que trabalhem com o ambiente natural em vez de contra ele.