Water Security under Climate Change in Small Island Developing States: A Hydro-Socio-Metabolic Analysis of Malé, The Maldives

Imaginez une ville construite sur une poignée d'îles de corail, où le sol se trouve à peine à un mètre au-dessus de l'océan. Dans ce lieu, la pluie est la seule source naturelle d'eau douce. Le sol sous les rues abrite une mince lentille d'eau douce flottant sur la mer salée. Lorsque la population augmente et que la terre est pavée, cette pluie ne peut plus s'infiltrer, et la lentille d'eau douce rétrécit ou devient salée. C'est la réalité de la capitale des Maldives, une nation d'îles basses dans l'océan Indien. Depuis des décennies, les scientifiques et les décideurs politiques s'inquiètent de la manière dont un tel endroit peut survivre lorsque la météo devient plus extrême, avec des mers plus hautes et des tempêtes plus violentes. Le défi n'est pas seulement d'avoir assez d'eau ; il s'agit de comprendre comment tout le système d'obtention, d'utilisation et de rejet de l'eau est lié à l'économie, à l'approvisionnement énergétique et à la vie quotidienne des habitants. Si une partie de ce système se brise, la ville entière peut se retrouver sans boire.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ce réseau complexe de connexions dans la région du Grand Malé, la zone urbaine la plus densément peuplée des Maldives. Ils ne se sont pas contentés d'examiner la quantité d'eau disponible ; ils ont étudié le « métabolisme » de la ville. En termes simples, cela signifie suivre comment l'eau entre dans le système, comment elle est utilisée par les foyages et les entreprises, et comment elle sort sous forme de déchets. Ils ont combiné ce suivi physique avec une analyse des « risques socio-métaboliques », un concept qui examine comment la façon dont une société utilise les ressources peut créer des dangers cachés. Ces dangers ne concernent pas seulement la pénurie d'eau ; ils incluent le risque de dépendre trop lement de carburant importé coûteux pour produire de l'eau, le risque que la pollution nuise à l'océan, et le risque que les plus pauvres ne puissent pas se permettre de rester hydratés. En assemblant des données provenant de registres gouvernementaux, de rapports industriels et de centaines d'enquêtes auprès des ménages, les chercheurs ont dressé un portrait détaillé de l'évolution du système d'eau de la ville au cours des vingt-cinq dernières années et des endroits où les fissures se forment.

L'histoire de l'eau de Malé est celle d'un changement spectaculaire. À la fin des années 1980, la ville dépendait de l'eau de pluie collectée dans des réservoirs et de l'eau pompée dans des puits souterrains. C'était un système étroitement lié à la nature, où l'eau était puisée dans le sol et y était retournée. Mais à mesure que la population a gonflé et que la terre a été recouverte de béton, ce cycle naturel s'est brisé. La ville ne pouvait plus compter sur la pluie ou les puits. Pour survivre, Malé s'est tournée vers une nouvelle solution : le dessalement. Ce processus prend l'eau de mer et la force à travers des membranes pour éliminer le sel, créant ainsi de l'eau douce potable. Aujourd'hui, la grande majorité de l'eau acheminée par les canalisations à Malé provient de cette méthode, bien que les chercheurs aient constaté que 34 % des ménages utilisent encore des eaux souterraines et que 91 % utilisent également de l'eau en bouteille. Si ce passage a permis à la ville de croître et de maintenir les gens en vie, il a créé un nouvel ensemble de vulnérabilités. Le système est désormais un flux linéaire : l'eau de mer est prélevée, l'eau douce est produite, et le résidu liquide salé, la saumure, est rejeté dans l'océan. Le cycle naturel de la pluie et des eaux souterraines a été remplacé par une machine qui nécessite une énergie constante pour fonctionner.

Cette exigence énergétique est le premier risque majeur identifié par les chercheurs. Les machines qui transforment l'eau de mer en eau douce sont incroyablement gourmandes en énergie. À Malé, presque toute cette énergie provient du diesel qui doit être expédié depuis d'autres pays. Les chercheurs ont calculé que la capacité de la ville à produire sa propre eau est directement liée à sa capacité à importer du carburant. Si une tempête bloque un navire, ou si le prix du pétrole grimpe, les robinets peuvent s'assécher. L'étude a montré que la ville dispose de très peu de puissance de secours provenant de sources locales comme l'énergie solaire. En fait, la quantité d'eau que la ville peut produire est si étroitement liée à la quantité de carburant qu'elle peut acheter que la marge d'erreur est infime, les dernières années ayant vu entre 80 % et 95 % de la capacité de production requise simplement pour répondre à la demande. Lorsque les chercheurs ont examiné les chiffres, ils ont trouvé que l'autosuffisance de la ville dans la production d'eau est extrêmement faible, stagnant autour de seulement un et demi pour cent. Cela signifie que pour chaque goutte d'eau utilisée par la ville, elle est presque entièrement dépendante d'une chaîne d'approvisionnement mondiale complexe, vulnérable aux catastrophes climatiques et aux chocs économiques.

Le deuxième risque concerne le coût et la fiabilité de l'eau pour les habitants. Les chercheurs ont interrogé des centaines de ménages pour comprendre ce que l'on ressent en vivant dans ce système. Ils ont découvert que, bien que presque tout le monde ait un raccordement à son domicile, l'eau ne coule pas toujours. De nombreux résidents ont signalé des pénuries, parfois aussi souvent qu'une fois par mois, souvent dues à une faible pression ou à des arrêts pour maintenance. Pour compenser, les gens achètent de l'eau en bouteille, ce qui est coûteux. L'étude a révélé que le ménage moyen dépense désormais environ neuf pour cent de son revenu mensuel uniquement pour l'eau du robinet, et un cinq pour cent supplémentaire pour l'eau en bouteille. C'est bien au-dessus de la norme internationale de ce qui est considéré comme abordable. Pour les familles les plus pauvres, cette pression financière est sévère. Elle les force à choisir entre acheter de l'eau et acheter de la nourriture, ou à compter sur des alternatives non sûres. Les chercheurs ont également noté que beaucoup de gens ne font pas confiance à l'eau du robinet, non pas parce qu'elle est sale à la source, mais parce que les tuyaux à l'intérieur de leurs propres maisons ou de leur quartier sont vieux et endommagés, mélangeant l'eau douce avec les eaux usées ou les eaux souterraines. Ce manque de confiance pousse encore plus de personnes à acheter de l'eau en bouteille, créant un cercle vicieux de gaspillage et de dépenses.

Le troisième risque concerne ce qu'il advient des déchets. Lorsque la ville produit de l'eau douce à partir de la mer, elle produit un liquide épais et salé appelé saumure qui est laissé de côté. La ville produit également des eaux usées et une quantité massive de déchets plastiques provenant des bouteilles utilisées pour remplacer l'eau du robinet. Les chercheurs ont suivi ces flux et ont constaté qu'ils submergent l'environnement local. La saumure est rejetée dans l'océan, ce qui peut nuire à la vie marine délicate et aux récifs coralliens qui protègent les îles des vagues. Les bouteilles en plastique s'accumulent, contribuant à un problème de pollution qui menace les industries du tourisme et de la pêche, qui sont le pilque économique des Maldives. L'étude a souligné que la ville produit plus de déchets que son environnement naturel ne peut en absorber, créant un fardeau toxique qui pourrait, à terme, rendre les îles moins habitables.

Peut-être la découverte la plus surprenante est la façon dont la croissance même de la ville aggrave le problème. À mesure que davantage de personnes s'installent dans la capitale et que davantage de bâtiments sont construits, le sol est scellé par le béton. Cela empêche la pluie de s'infiltrer dans le sol pour recharger la lentille d'eau douce souterraine. Les chercheurs ont montré que cette urbanisation est en train de tuer effectivement le dernier système de secours naturel restant. La ville a pavé son propre filet de sécurité. Le résultat est un système fragile, coûteux et dépendant des importations. Les chercheurs soutiennent que l'approche actuelle, qui consiste à construire davantage d'usines de dessalement pour répondre à la demande croissante, traite les symptômes plutôt que la maladie. C'est comme ajouter du carburant à un feu au lieu de l'éteindre.

L'étude conclut que pour que Malé survive aux changements climatiques à venir, elle doit changer sa façon de penser l'eau. Elle ne peut pas se contenter de construire de plus grosses machines pour produire plus d'eau. Les chercheurs suggèrent que la ville doit diversifier à nouveau ses sources, peut-être en trouvant des moyens de récolter l'eau de pluie à grande échelle et en protégeant les eaux souterraines restantes. Ils insistent également sur la nécessité d'utiliser des énergies renouvelables, comme l'énergie solaire, pour faire fonctionner les usines de dessalement afin que la ville ne soit pas l'otage des prix du carburant. Plus important encore, ils appellent à un système équitable pour tous. La configuration actuelle laisse les personnes les plus vulnérables, telles que les personnes âgées, les personnes handicapées et les travailleurs migrants, au plus grand risque de manquer d'eau. L'étude rend clair que la résilience ne consiste pas seulement à avoir assez d'eau ; il s'agit d'avoir un système qui est diversifié, abordable et fiable pour chaque personne. La voie à suivre exige de s'éloigner d'une solution unique et de haute technologie pour tendre vers un mélange de stratégies qui travaillent avec l'environnement naturel plutôt que contre lui.