Water Security under Climate Change in Small Island Developing States: A Hydro-Socio-Metabolic Analysis of Malé, The Maldives

Stel je een stad voor die gebouwd is op een handvol koraaleilanden, waar de grond nauwelijks een meter boven de oceaan ligt. In deze plek is regen de enige natuurlijke bron van zoet water, en de grond onder de straten herbergt een dunne lens van zoet water die drijft op het zoute zeewater. Wanneer de bevolking groeit en het land wordt bestraat, kan dat regenwater niet meer in de grond zakken, en krimpt de zoetwaterlens of wordt deze zilt. Dit is de realiteit voor de hoofdstad van de Malediven, een natie van laaggelegen eilanden in de Indische Oceaan. Decennialang maken wetenschappers en beleidsmakers zich zorgen over hoe een dergelijke plek kan overleven wanneer het weer extremer wordt, met hogere zeespiegels en heftigere stormen. De uitdaging gaat niet alleen over het hebben van genoeg water; het gaat over het begrijpen van hoe het hele systeem van het verkrijgen, gebruiken en verspillen van water verbonden is met de economie, de energievoorziening en het dagelijks leven van de mensen. Als één deel van dit systeem breekt, kan de hele stad zonder een slokje water komen te zitten.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe om dit complexe web van verbindingen in kaart te brengen in de Greater Malé Region, het dichtst bevolkte stedelijke gebied in de Malediven. Ze keken niet alleen naar hoeveel water er beschikbaar was; ze keken naar de "metabolisme" van de stad. In eenvoudige termen betekent dit het volgen van hoe water in het systeem stroomt, hoe het door huishoudens en bedrijven wordt gebruikt, en hoe het als afval het systeem verlaat. Ze combineerden deze fysieke tracking met een analyse van "socio-metabolische risico's", een concept dat kijkt naar hoe de manier waarop een samenleving hulpbronnen gebruikt, verborgen gevaren kan creëren. Deze gevaren gaan niet alleen over het opraken van water; ze omvatten ook het risico van een te grote afhankelijkheid van dure geïmporteerde brandstof om water te maken, het risico dat vervuiling de oceaan schaadt, en het risico dat de armste mensen het niet kunnen betalen om gehydrateerd te blijven. Door gegevens uit overheidsarchieven, bedrijfsrapporten en honderden huishoudelijke enquêtes samen te voegen, bouwden de onderzoekers een gedetiel beeld van hoe het watersysteem van de stad de afgelopen vijfentwintig jaar is veranderd en waar de barsten ontstaan.

Het verhaal van het water in Malé is een verhaal van een dramatische verschuiving. In de late jaren tachtig vertrouwde de stad op regenwater dat werd opgevangen in tanks en water dat uit ondergrondse putten werd gepompt. Het was een systeem dat nauw verbonden was met de natuur, waarbij water uit de grond werd genomen en er ook weer naar werd teruggegeven. Maar toen de bevolking zwol en het land werd bedekt met beton, raakte die natuurlijke cyclus verbroken. De stad kon niet langer vertrouwen op de regen of de putten. Om te overleven, wendde Malé zich tot een nieuwe oplossing: ontzilting. Dit proces neemt zeewater en perst het door membranen om het zout te verwijderen, waardoor zoet drinkwater ontstaat. Vandaag de dag komt het overgrote deel van het leidingwater in Malé uit deze methode, hoewel de onderzoekers vonden dat 34% van de huishoudens nog steeds grondwater gebruikt en 91% ook flessenwater gebruikt. Hoewel deze overstap de stad heeft laten groeien en mensen in leven heeft gehouden, heeft het een nieuwe reeks kwetsbaarheden gecreëerd. Het systeem is nu een lineaire stroom: zeewater wordt opgenomen, zoet water wordt gemaakt, en het overgebleven zoute pekelwater wordt terug in de oceaan gedumpt. De natuurlijke cyclus van regen en grondwater is vervangen door een machine die constante energie vereist om te draaien.

Die energievereiste is het eerste grote risico dat de onderzoekers identificeerden. De machines die zeewater in zoet water veranderen, zijn ongelooflijk hongerig naar stroom. In Malé komt bijna al deze stroom uit dieselbrandstof die uit andere landen moet worden ingevoerd. De onderzoekers berekenden dat het vermogen van de stad om haar eigen water te maken direct verbonden is met haar vermogen om brandstof te importeren. Als een storm een schip blokkeert, of als de olieprijs piekt, kunnen de waterkranen droogvallen. De studie toonde aan dat de stad zeer weinig reservevermogen heeft uit lokale bronnen zoals zonne-energie. Sterker nog, de hoeveelheid water die de stad kan produceren, is zo nauw afgestemd op de hoeveelheid brandstof die zij kan kopen, dat er heel weinig ruimte is voor fouten, waarbij de afgelopen jaren tussen de 80% en 95% van de productiecapaciteit nodig was om enkel aan de vraag te voldoen. Toen de onderzoekers naar de cijfers keken, ontdekten ze dat de zelfvoorzienendheid van de stad in het maken van water kritiek laag is, rond de slechts anderhalve procent. Dit betekent dat voor elke druppel water die de stad gebruikt, zij bijna volledig afhankelijk is van een complexe wereldwijde toeleveringsketen die kwetsbaar is voor klimaatrampen en economische schokken.

Het tweede risico gaat over de kosten en de betrouwbaarheid van het water voor de mensen die daar wonen. De onderzoekers ondervroegen honderden huishoudens om te begrijpen hoe het is om in dit systeem te leven. Ze ontdekten dat hoewel bijna iedereen een leiding heeft die met hun huis verbonden is, het water niet altijd stroomt. Veel bewoners rapporteerden tekorten, soms wel één keer per maand, vaak door lage druk of onderhoudsstops. Om hiermee om te gaan, kopen mensen flessenwater, wat duur is. De studie onthulde dat een gemiddeld huishouden nu ongeveer negen procent van zijn maandelijkse inkomen uitgeeft aan alleen al leidingwater, en nog eens vijf procent aan flessenwater. Dit ligt ver boven de internationale standaard voor wat als betaalbaar wordt beschouwd. Voor de armste gezinnen is deze financiële druk zwaar. Het dwingt hen om te kiezen tussen het kopen van water en het kopen van voedsel, of om te vertrouwen op onveilige alternatieven. De onderzoekers merkten ook op dat veel mensen de kraanwater niet vertrouwen, niet omdat het bij de bron vuil is, maar omdat de leidingen in hun eigen huis of in de buurt oud en beschadigd zijn, waardoor zoet water zich mengt met rioolwater of grondwater. Dit gebrek aan vertrouwen drijft nog meer mensen tot het kopen van flessenwater, wat een vicieuze cirkel van verspilling en kosten creëert.

Het derde risico is wat er met het afval gebeurt. Wanneer de stad zoet water uit de zee maakt, produceert het een dikke, zoute vloeistof genaamd pekel die overblijft. De stad produceert ook rioolwater en een enorme hoeveelheid plastic afval van de plastic flessen die worden gebruikt om het kraanwater te vervangen. De onderzoekers volgden deze stromen en ontdekten dat ze de lokale omgeving overbelasten. De pekel wordt in de oceaan gedumpt, wat het delicate leven in de zee en de koraalriffen die de eilanden tegen golven beschermen, kan schaden. De plastic flessen stapelen zich op, wat bijdraagt aan een vervuilingsprobleem dat de toerisme- en visserijsector, die de ruggengraat van de Maldivische economie vormen, bedreigt. De studie benadrukte dat de stad meer afval produceert dan haar natuurlijke omgeving kan absorberen, wat een toxische last creëert die de eilanden uiteindelijk minder leefbaar zou kunnen maken.

Misschien wel de meest verrassende bevinding was hoe de groei van de stad zelf het probleem verergert. Naarmate meer mensen naar de hoofdstad trekken en er meer gebouwen worden geconstrueerd, wordt de grond verzegeld met beton. Dit voorkomt dat regen in de bodem kan trekken om de ondergrondse zoetwaterlens aan te vullen. De onderzoekers lieten zien dat deze verstedelijking effectief de laatste resterende natuurlijke back-up methode doodt. De stad heeft haar eigen vangnet gepaveerd. Het resultaat is een systeem dat fragiel, duur en afhankelijk van import is. De onderzoekers stellen dat de huidige aanpak, die zich richt op het bouwen van meer ontziltingsinstallaties om aan de groeiende vraag te voldoen, de symptomen behandelt in plaats van de ziekte. Het is also[dt] meer brandstof toevoegen aan een vuur in plaats van het vuur te blussen.

De studie concludeert dat voor Malé om de komende klimaatveranderingen te overleven, de stad anders moet denken over water. Het kan niet simpelweg blijven grotere machines bouwen om meer water te maken. De onderzoekers suggereren dat de stad haar bronnen opnieuw moet diversifiëren, bijvoorbeeld door manieren te vinden om regenwater op grote schaal te oogsten en door de resterende grondwaterbronnen te beschermen. Ze benadrukken ook de noodzaak om hernieuwbare energie, zoals zonne-energie, te gebruiken om de ontziltingsinstallaties aan te drijven, zodat de stad niet gegijzeld wordt door brandstofprijzen. Het belangrijkste is dat ze pleiten voor een systeem dat eerlijk is voor iedereen. De huidige opzet laat de meest kwetsbare mensen, zoals ouderen, gehandicapten en migranten, het grootste risico lopen om zonder water te komen zitten. De studie maakt duidelijk dat veerkracht niet alleen gaat over het hebben van genoeg water; het gaat over het hebben van een systeem dat divers, betaalbaar en betrouwbaar is voor iedere persoon. De weg vooruit vereist een beweging weg van een enkele, hoogtechnologische oplossing en naar een mix van strategieën die samenwerken met de natuurlijke omgeving in plaats van ertegen.