Are Pink Robots for Girls? Children’s Gender-Related Toy Preference Toward Robotic Toys

Negli angoli silenziosi dell'infanzia, prima che le complessità della scuola e delle aspettative sociali prendano il sopravvento, i bambini iniziano a classificare il mondo in categorie. Una delle categorie più persistenti è il genere, una lente attraverso la quale le giovani menti spesso vedono tutto, dagli abiti ai percorsi di carriera. Per decenni, i ricercatori hanno osservato che i maschi e le femmine tendono a gravitare verso diversi tipi di giocattoli. I maschi scelgono frequentemente veicoli e oggetti meccanici, mentre le femmine spesso preferiscono bambole e figure da accudire. Questa divergenza precoce è molto più di una semplice questione di gusto; essa getta le basi per i futuri interessi nella scienza, nella tecnologia, nell'ingegneria e nella matematica. Mentre la società spinge per portare più ragazze in questi campi tecnici, una domanda critica sorge proprio all'inizio del percorso di un bambino: sono i giocattoli stessi a rafforzare queste divisioni? Nello specifico, quando un bambino incontra un robot — una macchina progettata per apparire e agire in modo simile a una persona — lo vede come un compagno neutro o come un giocattolo destinato a un genere specifico?

Un recente studio condotto in Giappone ha cercato di rispondere a questa domanda osservando bambini tra i tre e i cinque anni di età. I ricercatori erano interessati a capire se l'aspetto di un robot potesse cambiare la mente di un bambino. Partirono dall'assunto che i robot, con i loro fili e parti metalliche, siano spesso percepiti come giocattoli "da maschi", mentre le bambole siano viste come giocattoli "da femmine". Per testare questo, mostrarono prima a un grande gruppo di bambini, metà maschi e metà femmine, una scelta tra un robot dall'aspetto standard e una bambola che corrispondesse al genere del bambino stesso. I robot utilizzati in questa fase iniziale erano modelli disponibili in commercio che sembravano piccoli esseri umani meccanici. Le bambole erano figure realistiche di bambini. L'allestimento era semplice: un genitore sedeva con il proprio figlio, mostrava loro delle immagini dei due giocattoli su uno schermo e chiedeva: "Quale ti piacerebbe usare per giocare?".

I risultati furono sorprendentemente chiari. I maschi scelsero in modo schiacciante il robot, mentre le femmine scelsero in modo schiacciante la bambola. Tuttavia, questa preferenza non era uniforme in tutte le età. Sebbene i maschi preferissero costantemente i robot e le femmine generalmente preferissero le bambole, la preferenza per le bambole tra le bambine di 5 anni era solo marginalmente significativa, suggerendo un potenziale cambiamento di interesse a quell'età. I ricercatori scoprirono che l'attrazione dei maschi per il giocattolo meccanico era forte, e l'attrazione delle femmine per la bambola era generalmente forte, sebbene la divisione non fosse così rigida per le bambine più grandi come lo era per quelle più piccole. Nonostante i robot avessero volti e occhi, caratteristiche che solitamente rendono i giocattoli attraenti per le femmine, le bambine preferivano comunque la tradizionale bambola, con la nota eccezione delle cinqueenni che mostravano una minore tendenza verso le bambole. Ciò suggerisce che, entro i tre anni di età, l'idea che i robot siano per i maschi e le bambole per le femmine sia già stabilita, sebbene la preferenza per le bambole tra le bambine di 3 anni non fosse statisticamente significativa, indicando che non erano ancora saldamente assestate in quella preferenza.

Ma i ricercatori non si fermarono lì. Si chiesero se il problema fosse semplicemente che i robot sembrassero troppo simili a macchine. Forse, pensarono, se avessero reso il robot più simile a una bambola — più morbido, più rosa e più femminile — le bambine avrebbero cambiato idea. Per testare questo, crearono un secondo esperimento coinvolgendo solo bambine. Questa volta, invece di mostrare loro robot standard, mostrarono loro immagini di robot che erano stati ridisegnati utilizzando l'intelligenza artificiale. A questi nuovi robot erano stati dati colori rosa brillante, corpi esili e caratteristiche decorative pensate per farli sembrare più simili alle bambole che le bambine già amavano. I ricercatori speravano che, rimuovendo l'aspetto meccanico "da maschio", avrebbero potuto stimolare l'interesse per la robotica tra le bambine.

L'esito di questo secondo esperimento offrì un'intuizione più sfumata e, forse, più impegnativa. Quando alle bambine fu mostrato il robot rosa e orientato al genere femminile, la loro preferenza per le bambole non scomparve. Sebbene ci fosse un piccolissimo spostamento verso i robot, non fu sufficiente a superare la loro forte preferenza per le bambole. Le bambine scelsero ancora le bambole la maggior parte delle volte. L'unico gruppo che mostrò un modello leggermente diverso fu quello delle treenni. Queste bambine più piccole non mostrarono una preferenza significativa per le bambole rispetto ai robot rosa, suggerendo che fossero forse più aperte all'idea del robot perché non avevano ancora una comprensione rigida di ciò che un robot "dovrebbe" essere. Tuttavia, per le bambine di quattro e cinque anni, il colore rosa e le caratteristiche carine non furono sufficienti a rendere il robot un'alternativa valida alla bambola.

Lo studio conclude che cambiare semplicemente il colore o il volto di un robot non è una soluzione magica al divario di genere nella tecnologia. La convinzione profonda che i robot siano per i maschi e le bambole per le femmine è resiliente. I ricercatori suggeriscono che il problema possa risiedere più in profondità rispetto a come un oggetto appare. Potrebbe trattarsi di ciò che il giocattolo fa. Se un robot è visto come un oggetto meccanico da assemblare o guidare, può comunque sembrare un giocattolo da maschio, indipendentemente dalla sua vernice rosa. Al contrario, se un robot viene utilizzato per il gioco di narrazione o di finzione, potrebbe sembrare più una bambola. Le scoperte implicano che per coinvolgere davvero le giovani ragazze nella robotica, potremmo dover fare di più del semplice rendere i giocattoli femminili. Potremmo dover cambiare il modo in cui li introduciamo, concentrandoci sulle possibilità sociali e creative della macchina piuttosto che solo sul suo aspetto. Il percorso verso un futuro più equilibrato nella tecnologia potrebbe richiederci di ripensare la natura stessa dei giocattoli che diamo ai bambini, assicurando che la porta della robotica sia aperta a tutti fin dal primo momento in cui tendono la mano verso un giocattolo.