Are Pink Robots for Girls? Children’s Gender-Related Toy Preference Toward Robotic Toys

En los rincones tranquilos de la infancia, antes de que las complejidades de la escuela y las expectativas sociales se apoderen de ellos, los niños comienzan a clasificar el mundo en categorías. Una de las categorías más persistentes es el género, un lente a través del cual las mentes jóvenes suelen ver todo, desde la ropa hasta las trayectorias profesionales. Durante décadas, los investigadores han observado que los niños y las niñas tienden a inclinarse hacia diferentes tipos de juguetes. Los niños frecuentemente buscan vehículos y objetos mecánicos, mientras que las niñas suelen preferir muñecas y figuras de cuidado. Esta divergencia temprana es más que una simple cuestión de gusto; sienta las bases para futuros intereses en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. A medida que la sociedad presiona para incorporar a más niñas en estos campos técnicos, surge una pregunta crítica al inicio mismo del viaje de un niño: ¿los juguetes mismos refuerzan estas divisiones? Específicamente, cuando un niño encuentra un robot —una máquina diseñada para parecerse y actuar de forma similar a una persona—, ¿lo ve como un compañero neutral o como un juguete destinado a un género específico?

Un estudio reciente realizado en Japón buscó responder a esta pregunta observando a niños de entre tres y cinco años de edad. Los investigadores estaban interesados en saber si la apariencia de un robot podía cambiar la opinión de un niño. Partieron de la suposición de que los robots, con sus cables y piezas metálicas, suelen ser vistos como juguetes de "niños", mientras que las muñecas son vistas como juguetes de "niñas". Para probar esto, primero mostraron a un grupo grande de niños, la mitad niños y la mitad niñas, una elección entre un robot de aspecto estándar y una muñeca que coincidiera con el propio género del niño. Los robots utilizados en esta fase inicial eran modelos disponibles comercialmente que parecían pequeños humanos mecánicos. Las muñecas eran figuras realistas de niños. La configuración era sencilla: un padre o madre se sentaba con su hijo o hija, les mostraba imágenes de los dos juguetes en una pantalla y preguntaba: "¿Con cuál te gustaría jugar?".

Los resultados fueron sorprendentemente claros. Los niños eligieron abrumadoramente el robot, mientras que las niñas eligieron abrumadoramente la muñeca. Sin embargo, esta preferencia no fue uniforme en todas las edades. Aunque los niños prefirieron consistentemente los robots y las niñas generalmente prefirieron las muñecas, la preferencia por las muñecas entre las niñas de 5 años fue solo marginalmente significativa, lo que sugiere un posible cambio de interés a esa edad. Los investigadores encontraron que la atracción de los niños por el juguete mecánico era fuerte, y la atracción de las niñas por la muñeca era generalmente fuerte, aunque la división no era tan rígida para las niñas de mayor edad como lo era para las más pequeñas. A pesar de que los robots tenían rostros y ojos, rasgos que suelen hacer que los juguetes sean atractivos para las niñas, las niñas siguieron prefiriendo la muñeca tradicional, con la notable excepción de las de 5 años, quienes mostraron una tendencia más débil hacia las muñecas. Esto sugiere que para cuando un niño tiene tres años, la idea de que los robots son para niños y las muñecas para niñas ya está establecida, aunque la preferencia por las muñecas entre las niñas de 3 años no fue estadísticamente significativa, lo que indica que aún no estaban firmemente asentadas en esa preferencia.

Pero los investigadores no se detuvieron ahí. Se preguntaron si el problema era simplemente que los robots parecían demasiado máquinas. Quizás, pensaron, si hacían que el robot se pareciera más a una muñeca —más suave, más rosado y más femenino—, las niñas cambiarían de opinión. Para probar esto, crearon un segundo experimento que involucraba únicamente a niñas. Esta vez, en lugar de mostrarles robots de aspecto estándar, les mostraron imágenes de robots que habían sido rediseñados utilizando inteligencia artificial. Estos nuevos robots tenían colores rosa brillantes, cuerpos esbeltos y elementos decorativos destinados a hacerlos parecerse más a las muñecas que las niñas ya amaban. Los investigadores esperaban que, al eliminar el aspecto mecánico "masculino", pudieran despertar el interés por la robótica entre las niñas.

El resultado de este segundo experimento ofreció una visión más matizada y, quizás, más desafiante. Cuando se les mostró a las niñas estos robots rosas y orientados hacia lo femenino, su preferencia por las muñecas no desapareció. Aunque hubo un cambio muy pequeño hacia los robots, no fue suficiente para superar su fuerte preferencia por las muñecas. Las niñas siguieron eligiendo las muñecas la mayor parte del tiempo. El único grupo que mostró un patrón ligeramente diferente fue el de las niñas de tres años. Estas niñas más pequeñas no mostraron una preferencia significativa por las muñecas sobre los robots rosas, lo que sugiere que quizás estaban más abiertas a la idea del robot porque aún no tenían una comprensión rígida de cómo "debería" ser un robot. Sin embargo, para las niñas de cuatro y cinco años, el color rosa y las características lindas no fueron suficientes para que el robot fuera una alternativa viable a la muñeca.

El estudio concluye que simplemente cambiar el color o el rostro de un robot no es una solución mágica para la brecha de género en la tecnología. La creencia profundamente arraigada de que los robots son para niños y las muñecas para niñas es resistente. Los investigadores sugieren que el problema puede ser más profundo que la apariencia de un juguete. Puede tratarse de lo que el juguete hace. Si un robot es visto como un objeto mecánico para ser ensamblado o conducido, puede seguir sintiéndose como un juguete de niño, independientemente de su pintura rosa. Por el contrario, si un robot se utiliza para contar historias o para el juego de rol, podría sentirse más como una muñeca. Los hallazgos implican que para involucrar verdaderamente a las niñas en la robótica, es posible que necesitemos hacer más que solo hacer que los juguetes parezcan femeninos. Es posible que necesitemos cambiar cómo los introducimos, centrándonos en las posibilidades sociales y creativas de la máquina en lugar de solo en su apariencia. El camino hacia un futuro más equilibrado en la tecnología puede requerir que repensemos la naturaleza misma de los juguetes que damos a los niños, asegurando que la puerta a la robótica esté abierta para todos desde el primer momento en que estiran la mano para alcanzar un juguete.