Are Pink Robots for Girls? Children’s Gender-Related Toy Preference Toward Robotic Toys

Dans les recoins tranquilles de l'enfance, avant que les complexités de l'école et des attentes sociales ne s'imposent, les enfants commencent à classer le monde en catégories. L'une des catégories les plus persistantes est le genre, un prisme à travers lequel les jeunes esprits perçoivent souvent tout, des vêtements aux parcours professionnels. Depuis des décennies, les chercheurs observent que les garçons et les filles ont tendance à se diriger vers différents types de jouets. Les garçons se tournent fréquemment vers les véhicules et les objets mécaniques, tandis que les filles préfèrent souvent les poupées et les figures de soin. Cette divergence précoce est plus qu'une simple question de goût ; elle jette les bases de futurs intérêts pour les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques. Alors que la société s'efforce d'amener davantage de filles dans ces domaines techniques, une question cruciale surgit dès le début du parcours d'un enfant : les jouets eux-mêmes renforcent-ils ces divisions ? Plus précisément, lorsqu'un enfant rencontre un robot — une machine conçue pour ressembler et agir quelque peu comme une personne — le voit-il comme un compagnon neutre ou comme un jouet destiné à un genre spécifique ?

Une étude récente menée au Japon a cherché à répondre à cette question en observant des enfants âgés de trois à cinq ans. Les chercheurs voulaient savoir si l'apparence d'un robot pouvait changer l'avis d'un enfant. Ils partaient de l'hypothèse que les robots, avec leurs fils et leurs pièces métalliques, sont souvent perçus comme des jouets de « garçon », tandis que les poupées sont perçues comme des jouets de « fille ». Pour tester cela, ils ont d'abord présenté à un grand groupe d'enfants, moitié garçons et moitié filles, un choix entre un robot d'apparence standard et une poupée correspondant au genre de l'enfant. Les robots utilisés dans cette phase initiale étaient des modèles disponibles dans le commerce qui ressemblaient à de petits humains mécaniques. Les poupées étaient des figurines réalistes d'enfants. Le dispositif était simple : un parent s'asseyait avec son enfant, lui montrait des images des deux jouets sur un écran, et demandait : « Lequel aimerais-tu jouer ? »

Les résultats étaient d'une clarté frappante. Les garçons choisissaient massivement le robot, tandis que les filles choisissaient massivement la poupée. Cependant, cette préférence n'était pas uniforme selon l'âge. Bien que les garçons aient systématiquement préféré les robots et les filles généralement les poupées, la préférence pour les poupées chez les filles de 5 ans n'était que marginalement significative, suggérant un potentiel changement d'intérêt à cet âge. Les chercheurs ont constaté que l'attrait des garçons pour le jouet mécanique était fort, et que l'attrait des filles pour la poupée était généralement fort, bien que la division ne soit pas aussi rigide pour les filles les plus âgées que pour les plus jeunes. Même si les robots avaient des visages et des yeux, des caractéristiques qui rendent habituellement les jouets attrayants pour les filles, les filles préféraient toujours la poupée traditionnelle, avec l'exception notable des filles de 5 ans qui montraient une tendance plus faible envers les poupées. Cela suggère que dès l'âge de trois ans, l'idée que les robots sont pour les garçons et les poupées pour les filles est déjà établie, bien que la préférence pour les poupées chez les filles de 3 ans ne soit pas statistiquement significative, indiquant qu'elles n'étaient pas encore fermement ancrées dans cette préférence.

Mais les chercheurs ne s'en sont pas arrêtés là. Ils se demandaient si le problème était simplement que les robots ressemblaient trop à des machines. Peut-être, pensaient-ils, que s'ils rendaient le robot plus semblable à une poupée — plus doux, plus rose et plus féminin — les filles changeraient d'avis. Pour tester cela, ils ont créé une seconde expérience impliquant uniquement des filles. Cette fois, au lieu de leur montrer des robots standards, ils leur ont montré des images de robots redessinés grâce à l'intelligence artificielle. Ces nouveaux robots avaient reçu des couleurs rose vif, des corps élancés et des éléments décoratifs destinés à les faire ressembler davantage aux poupées que les filles aimaient déjà. Les chercheurs espéraient qu'en supprimant l'aspect mécanique « masculin », ils pourraient susciter un intérêt pour la robotique chez les filles.

Le résultat de cette seconde expérience a offert un aperçu plus nuancé, et peut-être plus difficile. Lorsque les filles ont vu ces robots roses et orientés vers les filles, leur préférence pour les poupées n'a pas disparu. Bien qu'il y ait eu un très léger glissement vers les robots, cela n'a pas suffi à surmonter leur forte préférence pour les poupées. Les filles ont toujours choisi les poupées la plupart du temps. Le seul groupe ayant montré un schéma légèrement différent était celui des trois ans. Ces enfants les plus jeunes ne montraient pas de préférence significative pour les poupées par rapport aux robots roses, suggérant qu'ils étaient peut-être plus ouverts à l'idée du robot car ils n'avaient pas encore une compréhension rigide de ce qu'un robot « devrait » être. Cependant, pour les enfants de quatre et cinq ans, la couleur rose et les traits mignons n'étaient pas suffisants pour faire du robot une alternative viable à la poupée.

L'étude conclut que simplement changer la couleur ou le visage d'un robot n'est pas une solution magique au fossé entre les genres dans la technologie. La croyance profondément ancrée selon laquelle les robots sont pour les garçons et les poupées pour les filles est résiliente. Les chercheurs suggèrent que le problème peut être plus profond que l'apparence d'un jouet. Il pourrait s'agir de ce que fait le jouet. Si un robot est perçu comme un objet mécanique à assembler ou à conduire, il peut toujours être ressenti comme un jouet de garçon, peu importe sa peinture rose. Inversement, si un robot est utilisé pour le récit ou le jeu de rôle, il peut ressembler davantage à une poupée. Les conclusions impliquent que pour véritablement engager les jeunes filles dans la robotique, nous devrons peut-être faire plus que simplement rendre les jouets féminins. Nous devrons peut-être changer la façon dont nous les présentons, en nous concentrant sur les possibilités sociales et créatives de la machine plutôt que sur sa seule apparence. Le chemin vers un avenir plus équilibré dans la technologie pourrait exiger que nous repensions la nature même des jouets que nous donnons aux enfants, afin de garantir que la porte de la robotique soit ouverte à tous, dès le premier instant où ils tendent la main vers un jouet.