Are Pink Robots for Girls? Children’s Gender-Related Toy Preference Toward Robotic Toys

Nos cantos silenciosos da infância, antes que as complexidades da escola e das expectativas sociais se imponham, as crianças começam a classificar o mundo em categorias. Uma das categorias mais persistentes é o gênero, uma lente através da qual as mentes jovens frequentemente veem tudo, desde roupas até trajetórias profissionais. Por décadas, pesquisadores observaram que meninos e meninas tendem a se inclinar para diferentes tipos de brinquedos. Meninos frequentemente buscam veículos e objetos mecânicos, enquanto meninas costem preferir bonecas e figuras de cuidado. Essa divergência precoce é mais do que apenas uma questão de gosto; ela estabelece as bases para interesses futuros em ciência, tecnologia, engenharia e matemática. À medida que a sociedade pressiona para trazer mais meninas para esses campos técnicos, uma questão crítica surge logo no início da jornada de uma criança: os próprios brinquedos reforçam essas divisões? Especificamente, quando uma criança encontra um robô — uma máquina projetada para parecer e agir de forma semelhante a uma pessoa — ela o vê como um companheiro neutro ou como um brinquedo destinado a um gênero específico?

Um estudo recente conduzido no Japão buscou responder a essa pergunta observando crianças entre três e cinco anos de idade. Os pesquisadores estavam interessados em saber se a aparência de um robô poderia mudar a mente de uma criança. Eles partiram do pressuposto de que os robôs, com seus fios e partes metálicas, são frequentemente vistos como brinquedos de "menino", enquanto bonecas são vistas como brinquedos de "menina". Para testar isso, eles primeiro mostraram a um grande grupo de crianças, metade meninos e metade meninas, uma escolha entre um robô de aparência padrão e uma boneca que correspondesse ao próprio gênero da criança. Os robôs usados nesta fase inicial eram modelos comercialmente disponíveis que pareciam pequenos humanos mecânicos. As bonecas eram figuras realistas de crianças. A configuração era simples: um pai ou mãe sentava-se com seu filho, mostrava imagens dos dois brinquedos em uma tela e perguntava: "Com qual você gostaria de brincar?".

Os resultados foram surpreendentemente claros. Os meninos escolheram predominantemente o robô, enquanto as meninas escolheram predominantemente a boneca. No entanto, essa preferência não foi uniforme em todas as idades. Embora os meninos tenham preferido consistentemente os robôs e as meninas tenham geralmente preferido as bonecas, a preferência por bonecas entre meninas de 5 anos foi apenas marginalmente significativa, sugerindo uma potencial mudança de interesse nessa idade. Os pesquisadores descobriram que a atração dos meninos pelo brinquedo mecânico era forte, e a atração das meninas pela boneca era geralmente forte, embora a divisão não fosse tão rígida para as meninas mais velhas quanto era para as mais novas. Mesmo que os robôs tivessem rostos e olhos, características que geralmente tornam os brinquedos atraentes para as meninas, as meninas ainda preferiram a boneca tradicional, com a exceção notável das meninas de 5 anos, que mostraram uma tendência mais fraca para as bonecas. Isso sugere que, quando uma criança tem três anos, a ideia de que robôs são para meninos e bonecas são para meninas já está estabelecida, embora a preferência por bonecas entre meninas de 3 anos não tenha sido estatisticamente significativa, indicando que elas ainda não estavam firmemente estabelecidas nessa preferência.

Mas os pesquisadores não pararam por aí. Eles se perguntaram se o problema era simplesmente que os robôs pareciam máquinas demais. Talvez, pensaram, se fizessem o robô parecer mais com uma boneca — mais suave, mais rosa e mais feminino — as meninas mudariam de ideia. Para testar isso, criaram um segundo experimento envolvendo apenas meninas. Desta vez, em vez de mostrarem robôs de aparência padrão, mostraram imagens de robôs que haviam sido redesenhados usando inteligência artificial. Esses novos robôs receberam cores rosa brilhantes, corpos esguios e características decorativas destinadas a fazê-los parecer mais com as bonecas que as meninas já amavam. Os pesquisadores esperavam que, ao remover o visual mecânico "masculino", pudessem despertar o interesse pela robótica entre as meninas.

O resultado deste segundo experimento ofereceu uma visão mais matizada e, talvez, mais desafiadora. Quando as meninas viram esses robôs rosas e orientados para o feminino, sua preferência pelas bonecas não desapareceu. Embora tenha ocorrido uma mudança muito pequena em direção aos robôs, não foi o suficiente para superar sua forte preferência pelas bonecas. As meninas ainda escolheram as bonecas na maioria das vezes. O único grupo que mostrou um padrão ligeiramente diferente foram as crianças de três anos. Essas crianças mais novas não mostraram uma preferência significativa por bonecas sobre os robôs rosas, sugerindo que elas talvez estivessem mais abertas à ideia do robô porque ainda não tinham uma compreensão rígida do que um robô "deveria" ser. No entanto, para as crianças de quatro e cinco anos, a cor rosa e as características fofas não foram suficientes para tornar o robô uma alternativa viável à boneca.

O estudo conclui que simplesmente mudar a cor ou o rosto de um robô não é uma solução mágica para a lacuna de gênero na tecnologia. A crença profundamente arraigada de que robôs são para meninos e bonecas são para meninas é resiliente. Os pesquisadores sugerem que o problema pode ser mais profundo do que apenas como um brinquedo se parece. Pode ser sobre o que o brinquedo faz. Se um robô é visto como um objeto mecânico para ser montado ou dirigido, ele ainda pode parecer um brinquedo de menino, independentemente de sua pintura rosa. Por outro lado, se um robô é usado para contar histórias ou brincadeiras de faz de conta, ele pode parecer mais uma boneca. As descobertas implicam que, para realmente envolver as meninas na robótica, podemos precisar de mais do que apenas tornar os brinquedos femininos. Podemos precisar mudar como os introduzimos, focando nas possibilidades sociais e criativas da máquina, em vez de apenas em sua aparência. O caminho para um futuro mais equilibrado na tecnologia pode exigir que repensemos a própria natureza dos brinquedos que damos às crianças, garantindo que a porta para a robótica esteja aberta para todos desde o primeiro momento em que buscam um brinquedo.