Prevalence and Factors Associated with Electronic Cigarette Use Among Adolescents Attending School in Four African Countries Using Global Youth Tobacco Survey Data from 2015 to 2019

Nel mondo moderno, il panorama dell'uso del tabacco sta cambiando. Per decenni, gli sforzi di salute pubblica si sono concentrati sui pericoli della combustione delle foglie di tabacco nelle sigarette, un'abitudine che da tempo è nota per causare gravi malattie e morte. Recentemente, tuttavia, un nuovo tipo di prodotto è entrato in scena: le sigarette elettroniche. Questi dispositivi riscaldano un liquido per creare un aerosol che gli utenti inalano, spesso commercializzati come un'alternativa più pulita o moderna al fumo tradizionale. Sebbene siano talvolta promossi come strumenti per aiutare gli adulti a smettere di fumare, contengono nicotina, una sostanza che può essere altamente additiva ed è particolarmente dannosa per i cervelli in via di sviluppo dei giovani. Poiché questi prodotti stanno diventando più comuni, le autorità sanitarie temono che possano attirare una nuova generazione verso la dipendenza dalla nicotina, potenzialmente vanificando anni di progressi compiuti nella riduzione dei tassi di fumo. Comprendere chi utilizza questi dispositivi, dove e perché è essenziale per creare regole che proteggano i bambini e mantengano sane le comunità.

Un team di ricercatori si è dato il compito di mappare questa tendenza emergente in quattro nazioni africane: Ghana, Mauritius, Seychelles e Togo. Si sono rivolti a un enorme database standardizzato noto come Global Youth Tobacco Survey, che raccoglie informazioni dagli studenti nelle scuole di tutto il mondo. Aggregando i dati di oltre 15.000 studenti di età compresa tra gli 11 e i 17 anni, raccolti tra il 2015 e il 2019, i ricercatori hanno potuto vedere un quadro chiaro di quanti giovani utilizzassero attualmente le sigarette elettroniche e quali fattori potessero guidare tale comportamento. Sebbene il sondaggio sia progettato per concentrarsi sulla fascia d'età 13-15, il campione effettivo includeva adolescenti più giovani (11-12 anni) e adolescenti più grandi (16-17 anni). La loro analisi ha rivelato che, sebbene l'uso complessivo di questi dispositivi tra gli studenti delle scuole in questi paesi fosse relativamente basso, poco meno del cinque percento, la situazione era tutt'altro che uniforme. L'uso delle sigarette elettroniche non era distribuito in modo omogeneo; era significativamente più alto nelle nazioni insulari di Mauritius e Seychelles rispetto ai paesi continentali di Ghana e Togo. In Mauritius, ad esempio, il tasso era più del doppio di quello del Ghana, suggerendo che la geografia e le condizioni locali giochino un ruolo importante nel modo in cui questi prodotti si diffondono.

Lo studio è andato più a fondo per comprendere cosa stesse accadendo nelle menti e nelle cerchie sociali di questi adolescenti. Il predittore più potente del fatto che uno studente utilizzasse una sigaretta elettronica era semplicemente se sapesse cos'era. Gli studenti che avevano sentito parlare di questi dispositivi erano molto più propensi a usarli rispetto a quelli che non lo avevano fatto. Ciò suggerisce che la consapevolezza stessa agisca da porta d'accesso; una volta introdotto il concetto, la probabilità di sperimentazione aumenta drasticamente. Oltre alla consapevolezza, i ricercatori hanno scoperto che la storia di uno studente con altri prodotti del tabacco era un forte indicatore. Coloro che avevano mai provato una sigaretta tradizionale o utilizzato tabacco da masticare erano molto più propensi a utilizzare anche le sigarette elettroniche. Questo indica un modello in cui i giovani che stanno già sperimentando con la nicotina in una forma, sono probabilmente a tentare con un'altra. Anche la pressione sociale giocò un ruolo critico; gli studenti che avevano amici che fumavano avevano il doppio delle probabilità di usare sigarette elettroniche, evidenziando come il comportamento dei coetanei possa normalizzare questi prodotti.

I ricercatori hanno anche esaminato cosa potesse proteggere i giovani dall'iniziare a usare questi dispositivi. Hanno scoperto che l'istruzione e le forti regole comunitarie erano scudi efficaci. Gli studenti che erano stati istruiti sui pericoli dell'uso del tabacco nelle loro scuole erano significativamente meno propensi a usare sigarette elettroniche. Allo stesso modo, gli studenti che sostenevano i divieti di fumo nei luoghi pubblici erano meno propensi a essere utilizzatori. Ciò suggerisce che quando le scuole insegnano attivamente i rischi e quando le comunità applicano regole che mantengono gli spazi pubblici liberi dal fumo, i giovani sono meno propensi a utilizzare questi dispositivi. Interessante notare che l'esposizione alle pubblicità di tabacco in televisione era in realtà associata a una minore probabilità di uso, forse perché tali annunci sono meno comuni oggi o perché vengono visti con più scetticismo, mentre l'esposizione agli annunci radiofonici era legata a un maggiore uso. I dati hanno anche mostato che gli studenti provenienti da contesti socioeconomici più bassi erano più propensi a usare sigarette elettroniche rispetto ai loro coetanei più ricchi, indicando che i fattori economici non possono essere ignorati nella lotta contro questa tendenza.

Nonostante i chiari modelli, i ricercatori sono stati attenti a sottolineare i limiti del loro lavoro. Poiché i dati provenivano da un singolo punto nel tempo, non potevano provare che una cosa causasse l'altra; potevano solo mostrare che accadevano insieme. Lo studio era inoltre limitato agli studenti che frequentavano ancora la scuola, il che significa che potrebbe aver tralasciato i giovani più vulnerabili che avevano abbandonato gli studi. Inoltre, i dati sono stati raccolti prima dei rapidi cambiamenti nel mercato e nelle regolamentazioni avvenuti dopo la pandemia globale, quindi la situazione attuale potrebbe apparire diversa oggi. Tuttavia, i risultati forniscono una base cruciale. Mostrano che l'uso di sigarette elettroniche non è più un problema trascurabile in queste nazioni africane, particolarmente negli stati insulari dove ha messo radici più profonde. Lo studio conclude che, per proteggere i giovani, i paesi devono aggiornare le loro leggi per includere specificamente le sigarette elettroniche, imporre divieti al marketing e garantire che le scuole continuino a insegnare i pericoli della nicotina. Affrontando questi fattori, le autorità sanitarie possono sperare di prevenire che una nuova generazione diventi dipendente da un prodotto che minaccia la loro salute a lungo termine.