Prevalence and Factors Associated with Electronic Cigarette Use Among Adolescents Attending School in Four African Countries Using Global Youth Tobacco Survey Data from 2015 to 2019

No mundo moderno, o cenário do uso de tabaco está mudando. Durante décadas, os esforços de saúde pública concentraram-se nos perigos de queimar folhas de tabaco em cigarros, um hábito que há muito se sabe que causa doenças graves e morte. Recentamente, porém, um novo tipo de produto entrou em cena: os cigarros eletrônicos. Esses dispositivos aquecem um líquido para criar um aerossol que os usuários inalam, frequentemente comercializados como uma alternativa mais limpa ou moderna ao fumo tradicional. Embora sejam por vezes promovidos como ferramentas para ajudar adultos a parar de fumar, contêm nicotina, uma substância que pode ser altamente viciante e é particularmente prejudicial aos cérebros em desenvolvimento dos jovens. À medida que estes produtos se tornam mais comuns, os profissionais de saúde temem que possam estar atraindo uma nova geração para a dependência da nicotina, potencialmente desfazendo anos de progresso alcançado na redução das taxas de tabagismo. Compreender quem utiliza estes dispositivos, onde e porquê é essencial para criar regras que protejam as crianças e mantenham as comunidades saudáveis.

Uma equipa de investigadores decidiu mapear esta tendência emergente em quatro nações africanas: Gana, Maurícias, Seicheles e Togo. Recorreram a uma base de dados massiva e padronizada conhecida como Global Youth Tobacco Survey, que recolhe informações de estudantes em escolas de todo o mundo. Ao reunir dados de mais de 15.000 estudantes, com idades entre os 11 e os 17 anos, recolhidos entre 2015 e 2019, os investigadores puderam ver um quadro claro de quantos jovens estavam atualmente a utilizar cigarros eletrónicos e quais os fatores que poderiam estar a impulsionar esse comportamento. Embora o inquérito seja concebido para se focar no grupo etário dos 13–15 anos, a amostra real incluiu adolescentes mais novos (11–12 anos) e adolescentes mais velhos (16–17 anos). A sua análise revelou que, embora o uso geral destes dispositivos entre adolescentes escolares nestes países fosse relativamente baixo, com pouco menos de cinco por cento, a situação estava longe de ser uniforme. O uso de cigarros eletrónicos não estava distribuído de forma equitativa; era significativamente mais elevado nas nações insulares das Maurícias e Seicheles em comparação com os países continentais de Gana e Togo. Nas Maurícias, por exemplo, a taxa era mais do que o dobro da de Gana, sugerindo que a geografia e as condições locais desempenham um papel importante na rapidez com que estes produtos se estabelecem.

O estudo aprofundou-se para compreender o que estava a acontecer nas mentes e nos círculos sociais destes adolescentes. O preditor mais poderoso de se um estudante utilizava um cigarro eletrónico era simplesmente se ele sabia o que era um. Os estudantes que tinham ouvido falar destes dispositivos eram muito mais propensos a utilizá-los do que aqueles que não o tinham feito. Isto sugere que o conhecimento em si atua como um portal; uma vez introduzido o conceito, a probabilidade de experimentação aumenta drasticamente. Além do conhecimento, os investigadores descobriram que o histórico de um estudante com outros produtos de tabaco era um forte indicador. Aqueles que alguma vez tinham experimentado um cigarro tradicional ou utilizado tabaco sem fumo eram muito mais propensos a utilizar também cigarros eletrónicos. Isto aponta para um padrão onde os jovens que já estão a experimentar a nicotina numa forma tendem a experimentar noutra. A pressão social também desempenhou um papel crítico; estudantes que tinham amigos que fumavam eram duas vezes mais propensos a usar cigarros eletrónicos, destacando como o comportamento dos pares pode normalizar estes produtos.

Os investigadores também analisaram o que poderia proteger os jovens de começarem a utilizar estes dispositivos. Descobriram que a educação e regras comunitárias fortes eram escudos eficazes. Os estudantes que tinham sido ensinados sobre os perigos do uso de tabaco nas suas escolas eram significativamente menos propensos a usar cigarros eletrónicos. Da mesma forma, os estudantes que apoiavam proibições de fumar em locais públicos eram menos propensos a serem utilizadores. Isto sugere que, quando as escolas ensinam ativamente os riscos e quando as comunidades aplicam regras que mantêm os espaços públicos livres de fumo, os jovens são menos propensos a adotar estes dispositivos. Curiosamente, o estudo notou que a exposição a anúncios de tabaco na televisão estava, na verdade, associada a uma menor probabilidade de uso, talvez porque tais anúncios sejam menos comuns agora ou porque são vistos com mais ceticismo, enquanto a exposição a anúncios de rádio estava ligada a um maior uso. Os dados também mostraram que estudantes de contextos socioeconómicos mais baixos eram mais propensos a usar cigarros eletrónicos do que os seus pares mais ricos, indicando que os fatores económicos não podem ser ignorados na luta contra esta tendência.

Apesar dos padrões claros, os investigadores foram cuidadosos ao notar os limites do seu trabalho. Devendo os dados provirem de um único ponto no tempo, não puderam provar que uma coisa causasse outra; puderam apenas mostrar que elas ocorreram em conjunto. O estudo também se limitou a estudantes que ainda frequentavam a escola, o que significa que poderá ter perdido os jovens mais vulneráveis que abandonaram os estudos. Além disso, os dados foram recolhidos antes das rápidas mudanças no mercado e nas regulamentações que ocorreram após a pandemia global, pelo que a situação atual poderá parecer diferente hoje. No entanto, as descobertas fornecem uma base crucial. Elas mostram que o uso de cigarros eletrónicos já não é uma questão negligenciável nestas nações africanas, particularmente nos estados insulares, onde se enraizou mais profundamente. O estudo conclui que, para proteger os jovens, os países precisam de atualizar as suas leis para incluir especificamente os cigarros eletrónicos, aplicar proibições de marketing e garantir que as escolas continuem a ensinar os perigos da nicotina. Ao abordar estes fatores, os profissionais de saúde pública podem esperar evitar que uma nova geração se torne dependente de um produto que ameaça a sua saúde a longo prazo.