Prevalence and Factors Associated with Electronic Cigarette Use Among Adolescents Attending School in Four African Countries Using Global Youth Tobacco Survey Data from 2015 to 2019

En el mundo moderno, el panorama del consumo de tabaco está cambiando. Durante décadas, los esfuerzos de salud pública se centraron en los peligros de quemar hojas de tabaco en cigarrillos, un hábito que durante mucho tiempo se ha conocido por causar enfermedades graves y la muerte. Recientemente, sin embargo, un nuevo tipo de producto ha entrado en escena: los cigarrillos electrónicos. Estos dispositivos calientan un líquido para crear un aerosol que los usuarios inhalan, a menudo comercializados como una alternativa más limpia o moderna al tabaquismo tradicional. Si bien a veces se promocionan como herramientas para ayudar a los adultos a dejar de fumar, contienen nicotina, una sustancia que puede ser altamente adictiva y es particularmente perjudicial para los cerebros en desarrollo de los jóvenes. A medida que estos productos se vuelven más comunes, los funcionarios de salud temen que puedan estar atrayendo a una nueva generación hacia la dependencia de la nicotina, lo que podría deshacer años de progreso realizados en la reducción de las tasas de tabaquismo. Comprender quién utiliza estos dispositivos, dónde y por qué es esencial para crear reglas que protejan a los niños y mantengan saludables a las comunidades.

Un equipo de investigadores se propuso mapear esta tendencia emergente en cuatro naciones africanas: Ghana, Mauricio, Seychelles y Togo. Recurrieron a una base de datos masiva y estandarizada conocida como la Encuesta Global sobre el Tabaco en Jóvenes, que recopila información de estudiantes en escuelas de todo el mundo. Al agrupar datos de más de 15,000 estudiantes con edades comprendidas entre los 11 y los 17 años, recopilados entre 2015 y 2019, los investigadores pudieron ver una imagen clara de cuántos jóvenes utilizaban actualmente cigarrillos electrónicos y qué factores podrían estar impulsando ese comportamiento. Aunque la encuesta está diseñada para centrarse en el grupo de edad de 13 a 15 años, la muestra real incluyó a adolescentes menores (11–12 años) y adolescentes mayores (16–17 años). Su análisis reveló que, si bien el uso general de estos dispositivos entre los adolescentes en edad escolar en estos países era relativamente bajo, con poco menos del cinco por ciento, la situación distaba mucho de ser uniforme. El uso de cigarrillos electrónicos no estaba distribuido de manera uniforme; era significativamente mayor en las naciones insulares de Mauricio y Seychelles en comparación con los países continentales de Ghana y Togo. En Mauricio, por ejemplo, la tasa era más del doble que la de Ghana, lo que sugiere que la geografía y las condiciones locales juegan un papel importante en la rapidez con la que estos productos se arraigan.

El estudio profundizó para comprender qué estaba sucediendo en las mentes y círculos sociales de estos adolescentes. El predictor más poderoso de si un estudiante utilizaba un cigarrillo electrónico era simplemente si sabía qué era uno. Los estudiantes que habían oído hablar de estos dispositivos tenían muchas más probabilidades de utilizarlos que aquellos que no. Esto sugiere que la conciencia misma actúa como una puerta de entrada; una vez que el concepto se introduce, la probabilidad de experimentación aumenta drásticamente. Más allá de la conciencia, los investigadores descubrieron que el historial de un estudiante con otros productos de tabaco era un fuerte indicador. Aquellos que alguna vez habían probado un cigarrillo tradicional o habían usado tabaco sin humo tenían muchas más probabilidades de utilizar también cigarrillos electrónicos. Esto apunta a un patrón donde los jóvenes que ya están experimentando con la nicotina de una forma, es probable que la prueben en otra. La presión social también desempeñó un papel crítico; los estudiantes que tenían amigos que fumaban tenían el doble de probabilidades de usar cigarrillos electrónicos, resaltando cómo el comportamiento de los pares puede normalizar estos productos.

Los investigadores también analizaron qué podría proteger a los jóvenes de comenzar a usar estos dispositivos. Encontraron que la educación y las reglas comunitarias sólidas eran escudos efectivos. Los estudiantes que habían aprendido sobre los peligros del consumo de tabaco en sus escuelas tenían significativamente menos probabilidades de usar cigarrillos electrónicos. Del mismo modo, los estudiantes que apoyaban las prohibiciones de fumar en lugares públicos tenían menos probabilidades de ser usuarios. Esto sugiere que cuando las escuelas enseñan activamente los riesgos y cuando las comunidades aplican reglas que mantienen los espacios públicos libres de humo, los jóvenes tienen menos probabilidades de adoptar estos dispositivos. Curiosamente, el estudio señaló que la exposición a los anuncios de tabaco en la televisión estaba asociada, de hecho, con una menor probabilidad de uso, quizás porque tales anuncios son menos comunes ahora o porque se ven con más escepticismo, mientras que la exposición a los anuncios de radio estaba vinculada a un mayor uso. Los datos también mostraron que los estudiantes de entornos socioeconómicos más bajos eran más propensos a usar cigarrillos electrónicos que sus pares más ricos, lo que indica que los factores económicos no pueden ignorarse en la lucha contra esta tendencia.

A pesar de los patrones claros, los investigadores fueron cuidadosos al señalar los límites de su trabajo. Debido a que los datos provienen de un único punto en el tiempo, no pudieron probar que una cosa causara otra; solo pudieron mostrar que sucedieron simultáneamente. El estudio también se limitó a estudiantes que aún asistían a la escuela, lo que significa que podría haber pasado por alto a los jóvenes más vulnerables que habían abandonado los estudios. Además, los datos fueron recopilados antes de los rápidos cambios en el mercado y las regulaciones que ocurrieron después de la pandemia global, por lo que la situación actual podría verse diferente hoy. No obstante, los hallazgos proporcionan una base crucial. Muestran que el uso de cigarrillos electrónicos ya no es un problema insignificante en estas naciones africanas, particularmente en los estados insulares donde se ha arraigado más profundamente. El estudio concluye que, para proteger a los jóvenes, los países necesitan actualizar sus leyes para incluir específicamente a los cigarrillos electrónicos, aplicar prohibiciones de marketing y asegurar que las escuelas continúen enseñando los peligros de la nicotina. Al abordar estos factores, los funcionarios de salud pública pueden esperar prevenir que una nueva generación se vuelva adicta a un producto que amenaza su salud a largo plazo.