Prevalence and Factors Associated with Electronic Cigarette Use Among Adolescents Attending School in Four African Countries Using Global Youth Tobacco Survey Data from 2015 to 2019

Dans le monde moderne, le paysage de la consommation de tabac est en pleine mutation. Pendant des décennies, les efforts de santé publique se sont concentrés sur les dangers de la combustion des feuilles de tabac dans les cigarettes, une habitude qui est connue depuis longtemps pour causer des maladies graves et la mort. Récemment, cependant, un nouveau type de produit est entré en scène : les cigarettes électroniques. Ces dispositifs chauffent un liquide pour créer un aérosol que les utilisateurs inhalent, souvent commercialisés comme une alternative plus propre ou plus moderne au tabagisme traditionnel. Bien qu'ils soient parfois promus comme des outils pour aider les adultes à arrêter de fumer, ils contiennent de la nicotine, une substance qui peut être hautement addictive et particulièrement nocive pour le cerveau en développement des jeunes. Alors que ces produits deviennent plus courants, les responsables de la santé craignent qu'ils ne puissent attirer une nouvelle génération vers la dépendance à la nicotine, annulant potentiellement des années de progrès réalisés dans la réduction des taux de tabagisme. Comprendre qui utilise ces dispositifs, où et pourquoi est essentiel pour créer des règles qui protègent les enfants et maintiennent les communautés en bonne santé.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier cette tendance émergente à travers quatre nations africaines : le Ghana, Maurice, les Seychelles et le Togo. Ils se sont tournés vers une base de données massive et standardisée connue sous le nom de Global Youth Tobacco Survey, qui recueille des informations auprès d'élèves dans les écoles du monde entier. En regroupant les données de plus de 15 000 élèves dont l'âge variait de 11 à 17 ans, collectées entre 2015 et 2019, les chercheurs ont pu obtenir une image claire du nombre de jeunes utilisant actuellement des cigarettes électroniques et des facteurs qui pourraient motiver ce comportement. Bien que l'enquête soit conçue pour se concentrer sur la tranche d'âge des 13–15 ans, l'échantillon réel comprenait des adolescents plus jeunes (11–12 ans) et des adolescents plus âgés (16–17 ans). Leur analyse a révélé que, bien que l'utilisation globale de ces dispositifs chez les adolescents scolarisés dans ces pays soit relativement faible, avec un peu moins de cinq pour cent, la situation était loin d'être uniforme. L'utilisation des cigarettes électroniques n'était pas répartie de manière égale ; elle était nettement plus élevée dans les nations insulaires de Maurice et des Seychelles par rapport aux pays continentaux du Ghana et du Togo. À Maurice, par exemple, le taux était plus du double de celui du Ghana, suggérant que la géographie et les conditions locales jouent un rôle majeur dans la rapidité avec laquelle ces produits s'imposent.

L'étude a approfondi la question pour comprendre ce qui se passait dans l'esprit et les cercles sociaux de ces adolescents. Le prédicteur le plus puissant de l'utilisation d'une cigarette électronique par un élève était simplement de savoir si celui-ci savait ce que c'était. Les élèves ayant entendu parler de ces dispositifs étaient beaucoup plus susceptibles de les utiliser que ceux qui ne les avaient pas connus. Cela suggère que la sensibilisation elle-même agit comme une porte d'entrée ; une fois le concept introduit, la probabilité d'expérimentation augmente brusquement. Au-delà de la sensibilisation, les chercheurs ont constaté que l'historique d'un élève avec d'autres produits du tabac était un indicateur fort. Ceux qui avaient déjà essayé une cigarette traditionnelle ou utilisé du tabac à priser étaient beaucoup plus susceptibles d'utiliser également des cigarettes électroniques. Cela indique un schéma où les jeunes qui expérimentent déjà la nicotine sous une forme sont susceptibles d'en essayer une autre. La pression sociale jouait également un rôle critique ; les élèves ayant des amis qui fumaient étaient deux fois plus susceptibles d'utiliser des cigarettes électroniques, soulignant comment le comportement des pairs peut normaliser ces produits.

Les chercheurs ont également examiné ce qui pourrait protéger les jeunes de l'utilisation de ces dispositifs. Ils ont constaté que l'éducation et des règles communautaires strictes étaient des boucliers efficaces. Les élèves à qui on avait enseigné les dangers de l'usage du tabac dans leurs écoles étaient nettement moins susceptibles d'utiliser des cigarettes électroniques. De même, les élèves qui soutenaient les interdictions de fumer dans les lieux publics étaient moins susceptibles d'être des utilisateurs eux-mêmes. Cela suggère que lorsque les écoles enseignent activement les risques et que les communautés font respecter des règles qui maintiennent les espaces publics sans fumée, les jeunes sont moins susceptibles de s'adonner à ces dispositifs. Curieusement, l'étude a noté que l'exposition aux publicités pour le tabac à la télévision était en fait associée à une probabilité plus faible d'utilisation, peut-être parce que ces publicités sont moins courantes aujourd'hui ou parce qu'elles sont vues avec plus de scepticisme, tandis que l'exposition aux publicités à la radio était liée à une utilisation plus élevée. Les données ont également montré que les élèves issus de milieux socio-économiques plus modestes étaient plus susceptibles d'utiliser des cigarettes électroniques que leurs pairs plus aisés, indiquant que les facteurs économiques ne peuvent être ignorés dans la lutte contre cette tendance.

Malgré les schémas clairs, les chercheurs ont pris soin de noter les limites de leur travail. Comme les données provenaient d'un seul point dans le temps, ils ne pouvaient pas prouver qu'une chose en causait une autre ; ils pouvaient seulement montrer qu'elles se produisaient simultanément. L'étude était également limitée aux élèves qui fréquentaient encore l'école, ce qui signifie qu'elle aurait pu manquer les jeunes les plus vulnérables ayant abandonné l'école. De plus, les données ont été collectées avant les changements rapides du marché et de la réglementation survenus après la pandémie mondiale, de sorte que la situation actuelle pourrait être différente aujourd'hui. Néanmoins, les résultats constituent une base de référence cruciale. Ils montrent que l'utilisation de cigarettes électroniques n'est plus un problème négligeable dans ces nations africaines, particulièrement dans les États insulaires où elle s'est plus profondément enracinée. L'étude conclut que pour protéger les jeunes, les pays doivent mettre à jour leurs lois pour inclure spécifiquement les cigarettes électroniques, faire respecter les interdictions de marketing et veiller à ce que les écoles continuent d'enseigner les dangers de la nicotine. En abordant ces facteurs, les responsables de la santé publique peuvent espérer empêcher une nouvelle génération de devenir dépendante d'un produit qui menace leur santé à long terme.