Prevalence and Factors Associated with Electronic Cigarette Use Among Adolescents Attending School in Four African Countries Using Global Youth Tobacco Survey Data from 2015 to 2019

In de moderne wereld verschuift het landschap van tabaksgebruik. Decennialang richtten inspanningen op het gebied van de volksgezondheid zich op de gevaren van het verbranden van tabaksbladeren in sigaretten, een gewoonte die al lang bekend staat als een oorzaak van ernstige ziekte en dood. Onlangs is er echter een nieuw type product op het toneel verschenen: elektronische sigaretten. Deze apparaten verhitten een vloeistof om een aerosol te creëren die gebruikers inhaleren, vaak gepromoot als een schoner of moderner alternatief voor traditioneel roken. Hoewel ze soms worden gepromoot als hulpmiddelen om volwassenen te helpen stoppen met roken, bevatten ze nicotine, een stof die zeer verslavend kan zijn en bijzonder schadelijk is voor de ontwikkelende hersenen van jonge mensen. Nu deze producten gebruikelijker worden, maken gezondheidsfunctionarissen zich zorgen dat ze een nieuwe generatie in nicotineafhankelijkheid kunnen trekken, wat jaren van vooruitgang in het verminderen van de rookcijfers mogelijk tenietdoet. Het begrijpen van wie deze apparaten gebruikt, waar en waarom, is essentieel voor het opstellen van regels die kinderen beschermen en gemeenschappen gezond houden.

Een team van onderzoekers zette zich af om deze opkomende trend in kaart te brengen in vier Afrikaanse landen: Ghana, Mauritius, Seychellen en Togo. Ze maakten gebruik van een enorme, gestandaardiseerde database genaamd de Global Youth Tobacco Survey, die informatie verzamelt van studenten op scholen over de hele wereld. Door gegevens van meer dan 15.000 studenten in de leeftijd van 11 tot 17 jaar te combineren, verzameld tussen 2015 en 2019, konden de onderzoekers een duidelijk beeld krijgen van hoeveel jongeren momenteel elektronische sigaretten gebruiken en welke factoren dat gedrag aansturen. Hoewel de enquête is ontworied om zich te richten op de leeftijdsgroep 13–15 jaar, bevatte de werkelijke steekproef ook jongere adolescenten (11–12 jaar) en oudere tieners (16–17 jaar). Hun analyse toonde aan dat hoewel het algemene gebruik van deze apparaten onder schoolgaande tieners in deze landen relatief laag was, namelijk iets minder dan vijf procent, de situatie verre van uniform was. Het gebruik van elektronische sigaretten was niet gelijkmatig verdeeld; het was aanzienlijk hoger in de eilandstaten Mauritius en de Seychellen vergeleken met de vastelandlanden Ghana en Togo. In Mauritius was het percentage bijvoorbeeld meer dan het dubbele van dat in Ghana, wat suggereert dat geografie en lokale omstandigheden een grote rol spelen in hoe snel deze producten voet aan de grond krijgen.

De studie ging dieper in op de vraag wat er gebeurde in de geest en de sociale kringen van deze adolescenten. De krachtigste voorspeller van of een student een elektronische sigaret gebruikte, was simpelweg of zij wisten wat het was. Studenten die van deze apparaten hadden gehoord, waren veel eerder geneigd ze te gebruiken dan studenten die dat niet hadden. Dit suggere咗 dat bewustzijn op zichzelf als een poort werkt; zodra het concept is geïntroduceerd, stijgt de waarschijnlijkheid van experimenteren scherp. Naast bewustzijn vonden de onderzoekers dat de geschiedenis van een student met andere tabaksproducten een sterke indicator was. Degenen die ooit een traditionele sigaret hadden geprobeerd of tabak hadden gebruikt die niet gerold is, waren veel eerder geneigd ook elektronische sigaretten te gebruiken. Dit wijst op een patroon waarbij jongeren die al experimenteren met nicotine in de ene vorm, waarschijnlijk ook een andere vorm zullen proberen. Sociale druk speelde ook een cruciale rol; studenten die vrienden hadden die rookten, waren twee keer zo waarschijnlijk gebruikers van elektronische sigaretten, wat benadrukt hoe het gedrag van leeftjes deze producten normaliseert.

De onderzoekers keken ook naar wat jongeren zou kunnen beschermen tegen het beginnen met het gebruik van deze apparaten. Ze vonden dat educatie en sterke gemeenschapsregels effectieve schilden waren. Studenten die op school les hadden gekregen over de gevaren van tabaksgebruik, waren aanzienlijk minder geneigd om elektronische sigaretten te gebruiken. Evenzo waren studenten die voorstander waren van verboden op roken in openbare ruimten minder waarschijnlijk gebruikers zelf. Dit suggereert dat wanneer scholen actief de risico's onderwijzen en wanneer gemeenschappen regels handhaven die openbare ruimten rookvrij houden, jongeren minder snel deze apparaten oppakken. Interessant genoeg merkte de studie op dat blootstelling aan tabaksreclames op televisie geassocieerd was met een lagere waarschijnlijkheid van gebruik, misschien omdat dergelijke advertenties nu minder voorkomen of omdat ze met meer scepsis worden bekeken, terwijl blootstelling aan radio-advertenties gekoppeld was aan een hoger gebruik. De gegevens toonden ook aan dat studenten uit lagere sociaaleconomische milieus waarschijnlijker elektronische sigaretten gebruikten dan hun rijkere leeftjes, wat aangeeft dat economische factoren niet genegeerd kunnen worden in de strijd tegen deze trend.

Ondanks de duidelijke patronen waren de onderzoekers voorzichtig om de beperkingen van hun werk te vermelden. Omdat de gegevens afkomstig waren van één specifiek moment in de tijd, konden zij niet bewijzen dat het ene het andere veroorzaakte; zij konden alleen aantonen dat ze samen voorkwamen. De studie was ook beperkt tot studenten die nog steeds naar school gingen, wat betekende dat de meest kwetsbare jongeren die van school waren gegaan, mogelijk gemist werden. Bovendien werden de gegevens verzameld vóór de snelle veranderingen in de markt en regelgeving die plaatsvonden na de wereldwijde pandemie, waardoor de huidige situatie er vandaag de dag anders uit kan zien. Desalniettemin bieden de bevindingen een cruciaal nulpunt. Ze laten zien dat het gebruik van elektronische sigaretten geen verwaarloosbaar probleem meer is in deze Afrikaanse landen, met name in de eilandstaten waar het dieper wortel heeft geschoten. De studie concludeert dat om jongeren te beschermen, landen hun wetten moeten actualiseren om elektronische sigaretten specif de toepassing ervan specifiek in te sluiten, marketingverboden moeten handhaven en ervoor moeten zorgen dat scholen blijven onderwijzen over de gevaren van nicotine. Door deze factoren aan te pakken, kunnen gezondheidsfunctionarissen hopen een nieuwe generatie te voorkomen die verslaafd raakt aan een product dat hun langetermijngezondheid bedreigt.