Prevalence, Patterns, and Determinants of Non-Prescription Antibiotic Acquisition and Self-Medication in South Asia: A Systematic Review and Meta-Analysis
Questa revisione sistematica e meta-analisi rivela che quasi la metà (45,5%) degli acquisti di antibiotici in Asia meridionale avviene senza prescrizione, con significative variazioni a livello nazionale e una forte preferenza per i farmaci della categoria "WHO Watch", guidata dalla comodità, dal costo e da una debole applicazione delle norme, ponendo così una minaccia critica di resistenza antimicrobica.
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In molte parti del mondo, una visita alla farmacia locale è il primo passo per chiunque si senta poco bene. È un luogo dove le persone cercano un sollievo rapido per la febbre, la tosse o un mal di stomaco, spesso senza consultare prima un medico. In questi contesti, gli antibiotici sono medicinali potenti progettati per uccidere i batteri, gli organismi microscopici che causano infezioni come la faringite streptococcica o la polmonite. Tuttavia, questi farmaci non hanno alcun effetto contro i virus, che causano il raffreddore comune o l'influenza. Quando le persone assumono antibiotici quando non ne hanno bisogno, o quando li assumono senza la guida di un medico, i batteri che dovrebbero combattere possono imparare a sopravvivere al medicinale. Questa sopravvivenza porta a una crescente crisi globale nota come resistenza antimicrobica, in cui le infezioni comuni diventano più difficili da trattare e, talvolta, impossibili da curare. Il Sud Asia, una regione che ospita quasi un quarto della popolazione umana, è diventato un punto critico per questo problema, alimentato in gran parte dalla facilità con cui le persone possono acquistare questi farmaci salvavita senza prescrizione medica.
Un nuovo studio mette insieme le prove provenienti da tutta questa vasta regione per comprendere quanto sia comune questa pratica e cosa la stia guidando. I ricercatori hanno raccolto dati da dodici diversi studi condotti in paesi come l'India, il Pakistan, il Bangladesh, il Nepal e lo Sri Lanka. Questi studi includevano sondaggi tra miglia di persone e osservazioni dirette di ciò che accade all'interno delle farmacie. Combinando tutte queste informazioni, il team ha calcolato che quasi la metà di tutti gli acquisti di antibiotici nel Sud Asia avviene senza una valida prescrizione di un professionista medico autorizzato. Ciò significa che per ogni due persone che acquistano antibiotici, una probabilmente lo fa senza l'ordine di un medico. La situazione varia significativamente da paese a paese, con i tassi più elevati riscontrati in Nepal, dove lo studio suggerisce che più di sette acquisti su dieci di antibiotici sono privi di prescrizione, e i più bassi in India, dove la cifra è vicina a uno su quattro.
Il modo in cui i ricercatori hanno scoperto questi numeri ha comportato l'analisi di due diversi tipi di prove. Un tipo derivava dal chiedere alle persone nelle loro case o comunità cosa avessero fatto, il che ha mostrato che circa tre persone su dieci hanno ammesso di aver acquistato antibiotici senza prescrizione. L'altro tipo è derivato da un metodo chiamato audit del cliente simulato, in cui i ricercatori hanno agito come clienti con sintomi specifici per vedere cosa farebbe effettivamente il personale della farmacia. In questi test diretti, i risultati sono stati netti: quando una persona entrava in un negozio chiedendo aiuto per un malessere minore, il personale consegnava antibiotici senza prescrizione in quasi tutti i casi, con tassi che raggiungevano il novantasette percento in alcuni casi. Questo divario suggerisce che, sebbene le persone possano dire di saperne di più, la realtà dell'acquisto di medicinali per strada è che sono quasi sempre disponibili senza nota medica.
Lo studio ha anche esaminato da vicino esattamente quali medicinali venissero venduti. I farmaci acquistati più frequentemente senza prescrizione erano gli antibiotici ad ampio spettro, ovvero medicinali potenti capaci di uccidere molti tipi diversi di batteri. Questi specifici farmaci, spesso usati per infezioni gravi, venivano distribuiti per condizioni minori e autolimitanti come una semplice tosse, un mal di gola o una diarrea che probabilmente sarebbe passata da sola. Questo schema è preoccupante perché espone la comunità a farmaci forti di cui non ha bisogno, accelerando lo sviluppo della resistenza. I ricercatori hanno scoperto che le ragioni principali per cui le persone si rivolgono alle farmacie invece che ai medici sono pratiche: è più economico, più veloce e più conveniente entrare in un negozio piuttosto che aspettare un appuntamento medico. Per i proprietari dei negozi, vendere questi farmaci è un modo per guadagnare denaro e tenere soddisfatti i clienti, creando un ciclo in cui la domanda di soluzioni rapide incontra l'offerta di medicinali non regolamentati.
Nonostante le leggi in molti di questi paesi richiedano una prescrizione per certi antibiotici, le regole sono raramente applicate. Lo studio sottolinea che le persone che gestiscono queste farmacie spesso non sono sotto pressione per seguire le normative, e il pubblico rimane in gran parte inconsapevole del fatto che assumere un antibiotico per un'infezione virale sia inefficace e potenzialmente dannoso. Per interrompere questo ciclo, i ricercatori sostengono che avere semplicemente le leggi scritte non sia sufficiente. Suggeriscono che i governi debbano applicare attivamente queste regole, magari utilizzando chiari segni visivi sul confezionamento dei medicinali per indicare quali farmaci richiedono una prescrizione, e trovando modi per cambiare gli incentivi finanziari per i proprietari dei negozi, affinché siano ricompensati per seguire le regole anziché per infrangerle. Senza questi cambiamenti, la regione continuerà ad affrontare un'ondata crescente di infezioni che i medicinali standard non possono più curare.
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