Prevalence, Patterns, and Determinants of Non-Prescription Antibiotic Acquisition and Self-Medication in South Asia: A Systematic Review and Meta-Analysis
Esta revisión sistemática y metaanálisis revela que casi la mitad (45,5 %) de las adquisiciones de antibióticos en el sur de Asia ocurren sin receta médica, con variaciones significativas a nivel de país y una fuerte preferencia por los fármacos de la categoría de vigilancia de la OMS impulsada por la conveniencia, el costo y la débil aplicación de la ley, lo que representa así una amenaza crítica de resistencia antimicrobiana.
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En muchas partes del mundo, una visita a una farmacia local es el primer paso para cualquiera que se sienta mal. Es un lugar donde la gente busca un alivio rápido para la fiebre, la tos o un dolor de estómago, a menudo sin ver a un médico primero. En estos entornos, los antibióticos son medicamentos potentes diseñados para matar bacterias, los organismos microscópicos que causan infecciones como la faringitis estreptocócica o la neumonía. Sin embargo, estos fármacos no hacen nada contra los virus, que causan el resfriado común o la gripe. Cuando las personas toman antibióticos cuando no son necesarios, o cuando los toman sin la guía de un médico, las bacterias que deben combatir pueden aprender a sobrevivir al medicamento. Esta supervivencia conduce a una creciente crisis mundial conocida como resistencia antimicrobiana, donde las infecciones comunes se vuelven más difíciles y, a veces, imposibles de tratar. El sur de Asia, una región que alberga a casi una cuarta parte de la población humana, se ha convertido en un punto crítico para este problema, impulsado en gran medida por la facilidad con la que la gente puede comprar estos medicamentos vitales sin una receta médica.
Un nuevo estudio reúne evidencia de toda esta vasta región para comprender qué tan común es esta práctica y qué la está impulsando. Los investigadores recopilaron datos de doce estudios diferentes realizados en países como India, Pakistán, Bangladesh, Nepal y Sri Lanka. Estos estudios incluyeron encuestas a miles de personas y observaciones directas de lo que sucede dentro de las farmacias. Al combinar toda esta información, el equipo calculó que casi la mitad de todas las compras de antibióticos en el sur de Asia ocurren sin una receta válida de un profesional médico con licencia. Esto significa que por cada dos personas que compran antibióticos, una probablemente lo hace sin la orden de un médico. La situación varía significamente de un país a otro, encontrándose las tasas más altas en Nepal, donde el estudio sugiere que más de siete de cada diez adquisiciones de antibióticos no requieren receta, y la más baja en la India, donde la cifra es cercana a uno de cada cuatro.
La forma en que los investigadores descubrieron estas cifras implicó observar dos tipos diferentes de evidencia. Un tipo provino de preguntar a las personas en sus hogares o comunidades qué habían hecho, lo cual mostró que aproximadamente tres de cada diez personas admitieron haber comprado antibióticos sin una receta. El otro tipo fue un método llamado auditoría de cliente simulado, donde los investigadores actuaron como clientes con síntomas específicos para ver qué haría realmente el personal de la farmacia. En estas pruebas directas, los resultados fueron contundentes: cuando una persona entraba en una tienda pidiendo ayuda por una enfermedad menor, el personal entregaba los antibióticos sin una receta en casi todos los casos, con tasas que alcanzaban el noventa y siete por ciento en algunos casos. Esta brecha sugiere que, si bien la gente podría decir que sabe más, la realidad de comprar medicinas en la calle es que casi siempre están disponibles sin una nota médica.
El estudio también analizó de cerca exactamente qué medicamentos se estaban vendiendo. Los fármacos comprados con más frecuencia sin receta eran los antibióticos de amplio espectro, que son medicamentos potentes capaces de matar muchos tipos diferentes de bacterias. Estos fármacos específicos, a menudo utilizados para infecciones graves, se estaban entregando para condiciones menores y autolimitadas como una simple tos, un dolor de garganta o un episodio de diarrea que probablemente desaparecería por sí solo. Este patrón es preocupante porque expone a la comunidad a medicamentos fuertes que no necesita, acelerando el desarrollo de la resistencia. Los investigadores encontraron que las principales razones por las que la gente acude a las farmacias en lugar de a los médicos son prácticas: es más barato, más rápido y más conveniente caminar hacia una tienda que esperar una cita médica. Para los dueños de las tiendas, vender estos fármacos es una forma de ganar dinero y mantener contentos a los clientes, creando un ciclo donde la demanda de soluciones rápidas se encuentra con la oferta de medicina no regulada.
A pesar de que existen leyes en muchos de estos países que requieren una receta para ciertos antibióticos, las reglas rara vez se aplican. El estudio señala que las personas que dirigen estas farmacias a menudo no tienen presión para seguir las regulaciones, y el público sigue siendo mayormente inconsciente de que tomar un antibiótico para una infección viral es ineficaz y potencialmente dañino. Para detener este ciclo, los investigadores argumentan que tener leyes en los libros no es suficiente. Sugieren que los gobiernos deben aplicar activamente estas reglas, quizás utilizando marcadores visuales claros en el empaque de los medicamentos para mostrar qué fármacos requieren receta, y buscando formas de cambiar los incentivos financieros para los dueños de las tiendas, de modo que sean recompensados por seguir las reglas en lugar de romperlas. Sin estos cambios, la región continuará enfrentando una marea creciente de infecciones que los medicamentos estándar ya no podrán curar.
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