The aggregation of Total Factor Productivity (TFP) from micro to macro: evidence from Mexico, 1998-2023

La crescita economica è spesso misurata in base a quanto un paese produce, ma il vero motore della prosperità a lungo termine è qualcosa di più sottile: quanto efficientemente una nazione utilizza le proprie risorse. Questo concetto, noto come produttività totale dei fattori, va oltre i semplici input come il numero di lavoratori o la quantità di macchinari per porre una domanda più profonda: le imprese stanno ottenendo di più da ciò che hanno? Quando una fabbrica produce di più con la stessa quantità di acciaio e lavoro, o quando un negozio serve più clienti senza assumere personale extra, l'economia diventa più produttiva. Questa efficienza è la differenza tra un paese che ristagna e uno che prospera. Per decenni, il Messico ha lottato per uscire da un modello di crescita lenta, una situazione che gli economisti chiamano "trappola del reddito medio", in cui una nazione rimane bloccata perché non riesce a migliorare la propria efficienza abbastanza velocemente da competere con le economie più ricche. Comprendere da dove provenga questa efficienza, e dove fallisca, è essenziale per progettare politiche che possano far progredire l'intero paese.

Uno studio recente di Alejandro Ramirez-Guerra della Newcastle University Business School offre una nuova prospettiva su questo problema, esaminando il battito cardiaco economico del Messico in un periodo di venticinque anni, dal 1998 al 2023. Invece di affidarsi a medie nazionali generali, il ricercatore ha scavato nei registri dettagliati di milioni di singole imprese, dai piccoli negozi di quartiere alle enormi raffinerie di petrolio. Seguendo questi stabilimenti nel tempo, lo studio rivela come la produttività complessiva del paese sia cambiata, quali settori specifici stiano guidando questo cambiamento e come il costante ricambio di imprese che aprono e chiudono influenzi la salute economica della nazione. I risultati dipingono l'immagine di un'economia profondamente diseguale, dove il successo del tutto dipende pesantemente da alcuni settori specifici e dall'arrivo costante di nuove, efficienti aziende, mentre le imprese che esistono da più tempo sono in realtà quelle che frenano il progresso.

I dati, tratti dal censimento economico nazionale del Messico, permettono una visione granulare del panorama economico del paese. Quando il ricercatore ha aggregato le prestazioni di tutte queste singole imprese, è emerso un modello chiaro riguardo alla tempistica della produttività. L'efficienza complessiva delle imprese messicane è salita fino a un picco nel 2003, ma ha poi subito un netto declino durante la crisi finanziaria globale del 2008. C'è stato un periodo di ripresa negli anni successivi, ma i livelli di produttività nel 2023 non erano ancora tornati ai massimi pre-crisi. Questa fluttuazione suggerisce che l'efficienza economica del paese è strettamente legata al ciclo economico più ampio, calando durante le recessioni e faticando a riprendersi completamente dopo di esse. Lo studio evidenzia anche che questa storia non è uguale ovunque nel paese. La produttività varia enormemente a seconda di dove si guarda, con alcuni stati che performano significativamente meglio di altri.

Gli stati con i livelli di produttività più elevati si dividono in due gruppi distinti. Un gruppo, situato nel sud-est, include stati come Tabasco e Campeche. La loro alta efficienza è guidata ampiamente dall'estrazione di petrolio e gas, un settore che beneficia delle risorse naturali del paese. L'altro gruppo comprende stati come Nuevo León e Querétaro, che sono alimentati da settori dinamici del commercio e della manifattura. Queste aree mostrano come diversi motori economici possano guidare il successo: uno attraverso la ricchezza naturale e l'altro attraverso la concentrazione di commercio e industria. A un livello più locale, lo studio ha rilevato che, all'interno di questi stati produttivi, le città più efficienti sono spesso quelle che sollevano i numeri dell'intero stato. Tuttavia, il quadro è complesso; uno stato può apparire buono mediamente, ma quella media può nascondere un ampio divario tra le sue città più efficienti e le sue aree rurali in difficoltà.

Osservando settori specifici, i risultati sfidano alcune asserzioni comuni su ciò che guida un'economia. I settori con i livelli di produttività più elevati non sono le industrie manifatturiere pesanti spesso associate alla potenza industriale, bensì il commercio e l'estrazione di risorse. Il commercio all'ingrosso e al dettaglio, insieme all'estrazione mineraria e petrolifera, hanno mantenuto costantemente alti livelli di efficienza durante il periodo dello studio. Al contrario, il settore manifatturiero, che impiega un gran numero di persone, si colloca in realtà nella fascia bassa della produttività. Ciò suggerisce che il Messico ha subito uno spostamento strutturale in cui l'economia si sta spostando verso i servizi e il commercio, ma il settore manifatturiero non ha tenuto il passo in termini di efficienza. Il settore petrolifero, pur essendo altamente produttivo, affronta le proprie sfide; la sua dominanza è legata alla produzione di un'azienda statale e, man mano che le riserve di petrolio diminuiscono e il mondo si muove verso nuove fonti energetiche, questo settore potrebbe non essere più in grado di sostenere da solo il peso della crescita della produttività nazionale.

La parte forse più rivelatrice dello studio deriva dall'analisi di come le imprese entrano ed escono dal mercato. Il ricercatore ha scomposto la crescita della produttività per vedere cosa stava accadendo alle aziende che sopravvivevano, a quelle nuove che aprivano e a quelle che chiudevano. I risultati sono stati sorprendenti: le imprese che sono rimaste sul mercato per l'intero periodo hanno in realtà contribuito negativamente alla crescita della produttività del paese. Erano, in media, diventate meno efficienti nel tempo. Il motore del progresso era invece rappresentato dalle nuove imprese che entravano nel mercato. Queste nuove entrate portavano un'efficienza maggiore e spingevano verso l'alto i numeri complessivi. Tuttavia, questa dinamica è stata gravemente interrotta dalla crisi finanziaria del 2008. Durante quel periodo, anche le nuove imprese hanno avuto difficoltà, e le imprese esistenti hanno subito un brusco calo delle prestazioni. Da allora, le imprese più vecchie e sopravvissute non hanno recuperato appieno la loro capacità di guidare la crescita, lasciando l'economia dipendente dall'arrivo costante di nuove, più efficienti imprese per colmare la differenza.

Questa dipendenza dai nuovi entranti, mentre le vecchie imprese ristagnano, indica un tipo specifico di attrito economico. Lo studio suggerisce che l'economia messicana è caratterizzata da un ciclo disfunzionale in cui le imprese improduttive sono in grado di sopravvivere e rimanere sul mercato, mentre le risorse non vengono riallocate efficientemente verso le imprese più produttive. Non si tratta solo del fatto che le nuove aziende siano migliori; si tratta anche del fatto che le vecchie non riescano a migliorare o ad uscire dal mercato. I dati indicano che la crisi del 2008 ha lasciato una cicatrice duratura, impedendo alle imprese consolidate di recuperare il proprio slancio, lasciando l'economia dipendente dall'arrivo costante di nuove, più efficienti imprese per compensare la differenza. Per i decisori politici, questo offre una direzione chiara: le strategie per stimolare l'economia non possono basarsi esclusivamente sulla speranza che le aziende esistenti migliorino. Invece, devono concentrarsi sulla creazione di un ambiente in cui le risorse possano fluire più liberamente verso le nuove imprese efficienti e dove vengano rimossi gli ostacoli che mantengono in vita le imprese improduttive. La via per rompere la trappola del reddito medio risiede nel correggere queste dinamiche sottostanti di come le imprese sopravvivono, crescono e competono.