The aggregation of Total Factor Productivity (TFP) from micro to macro: evidence from Mexico, 1998-2023

Economische groei wordt vaak gemeten aan de hand van hoeveel een land produceert, maar de ware motor van langdurige welvaart is iets subtielers: hoe efficiënt een natie haar middelen gebruikt. Dit concept, bekend als totale factorproductiviteit, kijkt verder dan eenvoudige inputs zoals het aantal werknemers of de hoeveelheid machines en stelt een diepere vraag: halen bedrijven meer uit wat ze hebben? Wanneer een fabriek meer produceert met dezelfde hoeveelheid staal en arbeid, of wanneer een winkel meer klanten bedient zonder extra personeel aan te nemen, wordt de economie productiever. Deze efficiëntie is het verschil tussen een land dat stagneert en een land dat floreert. Decennialang heeft Mexico gestreden om te ontsnappen aan een patroon van trage groei, een situatie die economen de "middeninkomensval" noemen, waarbij een natie vastloopt omdat zij haar efficiëntie niet snel genoeg kan verbeteren om te kunnen concurreren met rijkere economieën. Begrijpen waar deze efficiëntie vandaan komt, en waar deze faalt, is essentieel voor het ontwerpen van beleid dat het hele land vooruit kan helpen.

Een recente studie door Alejandro Ramirez-Guerra aan de Newcastle University Business School biedt een frisse kijk op dit probleem door de economische hartslag van Mexico over een periode van vijfentwintig jaar te onderzoeken, van 1998 tot 2023. In plaats van te vertrouwen op brede nationale gemiddelden, heeft de onderzoeker de gedetailleerde gegevens van miljoenen individuele bedrijven bestudeerd, van kleine buurtwinkels tot enorme olieraffinaderijen. Door deze ondernemingen door de tijd heen te volgen, laat de studie zien hoe de algehele productiviteit van het land is verschoven, welke specifieke sectoren die verandering aansturen, en hoe de constante dynamiek van bedrijven die openen en sluiten de economische gezondheid van de natie beïnvloedt. De bevindingen schetsen een beeld van een economie die diep ongelijkmatig is, waarbij het succes van het geheel sterk afhangt van een paar specifieke sectoren en de constante komst van nieuwe, efficiënte bedrijven, terwijl de bedrijven die het langst bestaan, de vooruitgang juist afremmen.

De gegevens, afkomstig uit de nationale economische census van Mexico, maken een gedetailleerd beeld van het economische landschap van het land mogelijk. Wanneer de onderzoeker de prestaties van al deze individuele bedrijven aggregeerde, kwam er een duidelijk patroon naar voren met betrekking tot de timing van de productiviteit. De algehele efficiëntie van Mexicaanse bedrijven steeg tot een piek in 2003, maar onderging een scherpe daling tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008. Er volgde een periode van herstel in de jaren daarna, maar de productiviteitsniveaus in 2023 waren nog niet teruggekeerd naar die pre-crisis hoogtes. Deze fluctuatie suggereert dat de economische efficiëntie van het land nauw verbonden is met de bredere economische cyclus, die daalt tijdens recessies en moeite heeft om daarna volledig te herstellen. De studie benadrukt ook dat dit verhaal niet overal in het land hetzelfde is; de productiviteit varieert enorm afhankelijk van waar je kijkt, waarbij sommige staten aanzienlijk beter presteren dan andere.

De staten met de hoogste productiviteitsniveaus vallen in twee verschillende groepen. De ene groep, gelegen in het zuidoosten, omvat staten zoals Tabasco en Campeche. Hun hoge efficiëntie wordt grotendeels gedreven door de winning van olie en gas, een sector die profiteert van de natuurlijke hulpbronnen van het land. De andere groep omvat staten zoals Nuevo León en Querétaro, die worden aangedreven door dynamische handel en de productiesector. Deze gebieden laten zien hoe verschillende economische motoren succes kunnen stimuleren: de een door natuurlijke rijkdom en de ander door de concentratie van handel en industrie. Op een lokaler niveau vond de studie dat binnen deze productieve staten de meest efficiënte steden vaak degene zijn die de cijfers van de gehele staat omhoog trekken. Echter, het beeld is complex; een staat kan gemiddeld genomen goed lijken, maar dat gemiddelde kan een grote kloof verbergen tussen de meest efficiënte steden en de kwetsbare landelijke gebieden.

Wanneer men kijkt naar specifieke industrieën, dagen de resultaten enkele veelvoorkomende aannames over wat een economie aandrijft uit. De sectoren met de hoogste productiviteitsniveaus zijn niet de zware productielijnen die vaak geassocieerd worden met industriële macht, maar eerder de handel en de winning van hulpbronnen. Groothandel en detailhandel, samen met mijnbouw en olie-extractie, behielden gedurende de onderzoeksperiode consequent hoge efficiëntieniveaus. In contrast hiermee zit de productiesector, die een groot aantal mensen in dienst heeft, feitelijk in de onderste laag van de productiviteit. Dit suggereert dat Mexico een structurele verschuiving heeft ondergaan waarbij de economie beweegt naar diensten en handel, maar dat de productiesector qua efficiëntie niet heeft kunnen meekomen. De oliesector, hoewel zeer productief, staat voor eigen uitdagingen; de dominantie ervan is gekoppeld aan de output van een staatsbedrijf, en naarmate de olievoorraden afnemen en de wereld overgaat naar nieuwe energiebronnen, zal deze sector mogelijk niet langer in staat zijn om het gewicht van de nationale productiviteitsgroei alleen te dragen.

Misschien wel het meest onthullende deel van de studie komt voort uit de analyse van hoe bedrijven de markt betreden en de markt verlaten. De onderzoeker brak de groei in productiviteit af om te zien wat er gebeurde met de bedrijven die overleefden, de nieuwe die openden, en de bedrijven die sloten. De resultaten waren verrassend: de bedrijven die de gehele periode op de markt bleven, droegen feitelijk negatief bij aan de productiviteitsgroei van het land. Ze werden gemiddeld genomen minder efficiënt in de loop der tijd. De motor van vooruitgang was in plaats daarvan de nieuwe bedrijven die de markt betraden. Zij brachten een hogere efficiëntie mee en tilden de algemene cijfers omhoog. Deze dynamiek werd echter ernstig verstoord door de financiële crisis van 2008. Tijdens die periode hadden zelfs de nieuwe bedrijven moeite, en zagen de bestaande bedrijven een scherpe daling in hun prestaties. Sindsdien hebben de oudere, overlevende bedrijven hun vermogen om groei te stimuleren niet volledig herwonnen, waardoor de economie afhankelijk is geworden van de constante komst van nieuwe, efficiëntere firma's om het verschil te compenseren.

Deze afhankelijkheid van nieuwe nieuwkomers terwijl oudere firma's stagneren, wijst op een specifiek type economische frictie. De studie suggereert dat de Mexicaanse economie wordt gekenmerkt door een disfunctionele cyclus waarbij onproductieve bedrijven in staat zijn te overleven en op de markt te blijven, terwijl middelen niet efficiënt worden geheralloceerd naar de meest productieve firma's. Dit is niet alleen een kwestie van nieuwe bedrijven die beter zijn; het is ook een kwestie van de oude die niet verbeteren of de markt verlaten. De gegevens geven aan dat de crisis van 2008 een blijvend litteken heeft achtergelaten, waardoor de gevestigde bedrijven hun momentum niet meer hebben kunnen terugvinden. Voor beleidsmakers biedt dit een duidelijke richting: strategieën om de economie te stimuleren kunnen niet uitsluitend vertrouwen op de hoop dat bestaande bedrijven het wel beter zullen doen. In plaats daarvan moeten zij zich richten op het creëren van een omgeving waarin middelen vrijer kunnen stromen naar nieuwe, efficiënte ondernemingen en waar de barrières die onproductieve firma's in de markt houden, worden weggenomen. De weg naar het doorbreken van de middeninkomensval ligt in het repareren van deze onderliggende dynamiek van hoe bedrijven overleven, groeien en concurreren.