Beyond Structural Indicators: Human Development, Student Self-Efficacy, and Mathematics Achievement in TIMSS 2019
Questo studio, che utilizza i dati TIMSS 2019 di 38 paesi, rivela che mentre la fiducia degli studenti e le risorse domestiche sono predittori chiave del rendimento in matematica della classe ottava, l'apparente impatto degli indicatori educativi strutturali come la spesa e la copertura curricolare è significativamente attenuato quando si tiene conto delle condizioni più ampie di sviluppo umano e dei contesti sia degli studenti che delle scuole.
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La matematica è molto più di una semplice materia scolastica; è il linguaggio della vita moderna, lo strumento che usiamo per orientarci in tutto, dai budget personali ai modelli climatici globali. Eppure, nonostante la sua importanza, la capacità di pensare matematicamente varia enormemente da un paese all'altro. Alcune nazioni producono costantemente studenti in grado di risolvere problemi complessi con facilità, mentre altre faticano a raggiungere anche una competenza di base. Per decenni, i decisori politici e gli educatori hanno cercato di individuare le ragioni esatte di questi divari. L'ipotesi prevalente è stata spesso che la risposta risiedesse nelle caratteristiche strutturali di un sistema scolastico: quanto un paese spende per l'istruzione, quanti giorni ci sono nell'anno scolastico, se esiste un esame nazionale o quanto il programma scolastico sia in linea con gli standard internazionali. Sembra logico che più risorse e regole più rigide debbano portare a risultati migliori. Tuttavia, guardare il quadro generale richiede di sbucciare gli strati di un sistema complesso dove studenti, insegnanti, scuole e intere nazioni interagiscono in modi che semplici liste di controllo non possono catturare.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di testare queste ipotesi utilizzando un enorme spaccato globale dell'istruzione pre-pandemico. Si sono rivolti al Trends in International Mathematics and Science Study, o TIMSS, una valutazione rigorosa che ha monitorato le competenze matematiche degli studenti dell'ottavo anno in tutto il mondo dal 1995. Nello specifico, hanno analizzato i dati del 2019, un anno scelto perché rappresenta un periodo stabile e normale per le scuole prima delle interruzioni causate dalla crisi sanitaria globale. Il loro obiettivo non era solo vedere chi otteneva i punteggi più alti, ma capire quali fattori guidino effettivamente quei punteggi quando si osserva l'insieme completo. Hanno costruito un modello in grado di separare l'influenza della vita personale di uno studente, l'ambiente della sua scuola e le condizioni più ampie del suo paese, tutto contemporaneamente. Questo approccio ha permesso loro di porre una domanda difficile: le politiche strutturali come l'alta spesa o i test rigorosi contano ancora una volta che si tenga conto della fiducia degli studenti, delle loro vite familiari e del livello di sviluppo del loro paese?
I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 228.000 studenti provenienti da 38 paesi e sistemi educativi diversi. Non si sono limitati a guardare i punteggi dei test; hanno raccolto un ricco arazzo di informazioni. Hanno chiesto agli studenti informazioni sulla loro fiducia nella matematica, sul loro piacere per la materia e sulle risorse disponibili nelle loro case, come libri e computer. Hanno raccolto dettagli dall'esperienza degli insegnanti e dalle sfide che affrontano in classe, e dai presidi riguardo alla disciplina e al focus accademico della scuola. Infine, hanno integrato i dati a livello nazionale, incluso l'Indice di Sviluppo Umano, una misura ampia della salute, dell'istruzione e del reddito di un paese, insieme a specifiche metriche educative come la spesa pubblica in percentuale sull'economia e l'estensione con cui i programmi nazionali coprono gli argomenti matematici testati.
Quando i ricercatori hanno esaminato per la prima volta i numeri grezzi, è emerso un modello chiaro. I paesi con livelli più elevati di sviluppo umano complessivo tendevano ad avere studenti con punteggi di matematica più alti. C'era anche un netto contrasto tra le regioni: gli studenti nei sistemi dell'Asia orientale, come Singapore e Giappone, avevano punteggi medi vicini a 600, mentre gli studenti di diverse nazioni africane e mediorientali avevano medie inferiori a 400. Tuttavia, quando i ricercatori hanno iniziato a sbrogliare la rete delle cause, le storie semplici hanno iniziato a sgretolarsi. Il predittore più potente del successo di uno studente non era il budget del paese o la durata dell'anno scolastico, ma la convinzione dello studente nella propria capacità di fare matematica. Gli studenti che si sentivano sicuri delle proprie abilità matematiche superavano costantemente quelli che non lo erano, indipendentemente da dove vivessero. Allo stesso modo, le risorse disponibili nella casa di uno studente, come l'accesso a materiali di apprendimento e il livello di istruzione dei genitori, hanno giocato un ruolo massiccio nel loro rendimento.
A livello scolastico, la composizione del corpo studentesco contava significativamente. Le scuole con una maggiore proporzione di studenti svantaggiati economicamente tendevano ad avere punteggi medi più bassi, mentre le scuole che promuovevano un forte accento sul successo accademico vedevano prestazioni più elevate. Interessante notare che i dati suggerivano che classi più numerose fossero talvolta associate a punteggi migliori, ma questo risultato era fragile. Quando i ricercatori hanno testato quanto fosse sensibile questo risultato alla mancanza di dati o all'influenza di paesi specifici, il collegamento si è indebolito drasticamente. Sembrava che il legame tra la dimensione della classe e il successo non fosse una regola universale, ma piuttosto il riflesso di specifiche condizioni locali, come gli unici sistemi educativi in certi paesi.
Le scoperte più sorprendenti riguardavano gli indicatori strutturali che spesso dominano i dibattiti politici. Quando i ricercatori hanno tenuto conto del background degli studenti, della loro fiducia e dello sviluppo generale del loro paese, il legame diretto tra la spesa per l'istruzione e i punteggi dei test è svanito. Infatti, in alcuni modelli, la spesa più alta come percentuale dell'economia era debolmente associata a punteggi più bassi, sebbene questa non fosse una scoperta forte e costante. La presenza di esami nazionali o regionali e il grado in cui il curriculum di un paese corrispondeva agli argomenti del test non hanno mostrato alcun potere indipendente nel predire il successo una volta considerato il contesto più ampio. L'Indice di Sviluppo Umano, che misura il benessere generale di un paese, rimaneva il predittore a livello nazionale più forte, ma questa è una misura della salute sociale generale piuttosto che di una specifica politica educativa.
Questi risultati suggeriscono che la relazione tra le politiche educative e il rendimento degli studenti sia molto più condizionata di quanto precedentemente pensato. Lo studio non dimostra che spendere soldi nell'istruzione sia inutile, né afferma che gli esami o la copertura dei programmi siano irrilevanti. Al contrario, indica che questi fattori non operano nel vuoto. La loro efficacia è profondamente intrecciata con l'ambiente socioeconomico più ampio e le caratteristiche personali degli studenti e degli insegnanti coinvolti. Una politica che funziona in un contesto può non funzionare in un altro se le condizioni sottostanti di sviluppo umano, fiducia degli studenti e risorse domestiche sono diverse. La forza apparente degli indicatori strutturali spesso scompare quando si guarda l'intero sistema, rivelando che gli "ingredienti" di un sistema educativo di successo non sono solo le regole e i budget stabiliti dai governi, ma la fiducia dell'apprendista e la stabilità della società in cui vive.
I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro lavoro si basa su un singolo punto nel tempo, quindi non può provare un rapporto di causa ed effetto. Hanno anche riconosciuto che le loro conclusioni sulle caratteristiche degli insegnanti erano meno stabili rispetto a quelle su studenti e paesi, probabilmente a causa delle lacune nei dati raccolti dagli insegnanti. Ciononostante, lo studio offre una correzione cruciale al modo in cui guardiamo i risultati dei test internazionali. Ci avverte di non guardare il punteggio di matematica di un paese e attribuire immediatamente la colpa o il merito a una specifica politica, come la scarsa financiación o la mancanza di test. Al contrario, punta a una realtà più complessa in cui il successo di qualsiasi riforma educativa dipende dal terreno fertile dello sviluppo umano e dalla fiducia in se stessi degli studenti che mira a servire. Il percorso verso migliori competenze matematiche, suggeriscono i dati, è pavimentato meno da mandati strutturali e più dalle condizioni che permettono agli studenti di sentirsi capaci e supportati.
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