Wearable physical activity monitoring in inpatients with Anorexia Nervosa - a longitudinal examination
Questo studio longitudinale dimostra che, sebbene le adolescenti con anoressia nervosa esibiscano un livello di attività fisica misurato oggettivamente significativamente inferiore al momento del ricovero rispetto ai controlli, i loro livelli di attività si normalizzano durante il trattamento strutturato in regime di degenza, sebbene continuino a riportare un maggiore stress soggettivo e una maggiore fatica percepita relativa all'attività fisica.
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Per molti adolescenti, l'impulso a muoversi è una parte naturale della crescita, un modo per sfogare l'energia o alleviare lo stress. Ma per alcuni, questa spinta diventa una compulsione pericolosa, un bisogno incessante di esercizio fisico che persiste anche quando il corpo è in stato di inedia. Questo comportamento è un tratto distintivo dell'anoressia nervosa, un grave disturbo alimentare in cui gli individui limitano l'assunzione di cibo in modo estremo. Sebbene i medici sappiano da tempo che l'esercizio eccessivo spesso accompagna la malattia, misurare esattamente quanto questi pazienti si muovano — e se questo movimento cambi man mano che migliorano — è stato difficile. I metodi tradizionali si affidano ai diari tenuti dai pazienti o alle supposizioni dei medici, il che può essere inaffidabile quando il paziente cerca di nascondere il proprio comportamento. Inoltre, non è stato chiaro se questa intensa attività sia una caratteristica unica dell'anoressia o semplicemente un sintomo del disagio generale presente in molte condizioni psichiatriche. Comprendere la vera natura di questo movimento è vitale, perché influenza il modo in cui i medici trattano la malattia e come monitorano le ricadute una volta che il paziente lascia l'ospedale.
Per ottenere un quadro più chiaro, dei ricercatori in Germania hanno deciso di osservare il movimento di ragazze adolescenti con anoressia nervosa utilizzando piccoli sensori non invasivi. Hanno reclutato in totale settantuno ragazze: ventotto con anoressia, diciotto con depressione o altri disturbi dell'umore e venticinque ragazze sane senza diagnosi psichiatrica. Il team ha dotato ogni partecipante di sensori fissati alle caviglie e di una fascia toracica per monitorare la frequenza cardiaca. Questi dispositivi hanno registrato i dati di movimento e di frequenza cardiaca continuamente per tre giorni in tre fasi diverse: quando le ragazze sono state ricoverate per la prima volta, quando sono state dimesse e di nuovo sei mesi dopo, dopo il loro ritorno a casa. Le ragazze in ospedale facevano parte di un programma di trattamento strutturato che includeva terapia e una stretta supervisione dei pasti. Per le ragazze con anoressia, questo programma inizialmente limitava l'attività fisica per evitare che bruciassero le calorie necessarie per aumentare di peso, mentre le ragazze con depressione avevano più libertà di movimento ed esercizio come parte del loro recupero.
Quando i ricercatori hanno esaminato per la prima volta i dati del giorno dell'arrivo in ospedale, è emerso un modello chiaro. Le ragazze con anoressia si muovevano significativamente meno rispetto sia alle ragazze sane che alle ragazze con depressione. I loro livelli complessivi di attività e la loro spesa energetica erano molto più bassi. I ricercatori ritengono che ciò non sia dovuto al fatto che le ragazze con anoressia volessero stare ferme, ma perché l'ambiente ospedaliero stesso era progettato per limitare il movimento durante la fase critica iniziale del ripristino del peso. Le ragazze erano fisicamente deboli a causa della malnutrizione e il piano di trattamento limitava esplicitamente il loro tempo fuori dalle stanze. Al contrario, le ragazze con depressione, che non erano sottopeso e affrontavano meno restrizioni, rimanevano più attive. Questo reperto suggerisce che la bassa attività osservata all'inizio del trattamento è in gran parte il risultato del contesto medico e dello stato fisico del corpo, piuttosto che di un impulso nascosto e incontrollabile a fare esercizio.
Con il progredire del trattamento, la storia è cambiata. Al momento delle dimissioni dall'ospedale, il divario nei livelli di attività si era colmato. Le ragazze con anoressia avevano aumentato il loro movimento fino a un livello paragonabile a quello degli altri due gruppi. Questo cambiamento è avvenuto nonostante fossero ancora sotto supervisione medica, suggerendo che man mano che i loro corpi riacquistavano forza e le strette restrizioni venivano gradualmente rimosse, la loro attività aumentava naturalmente. Sei mesi dopo, al controllo di follow-up, le ragazze con anoressia mantenevano questi livelli di attività, non mostrando segni di un improvviso picco di esercizio eccessivo che potrebbe indicare una ricaduta. Interessante è che, mentre il loro movimento effettivo corrispondeva agli altri gruppi, le ragazze con anoressia riferivano di sentirsi più stressate dalla loro attività e sentivano di muoversi più di quanto facessero realmente. Questo disallineamento tra ciò che i sensori registravano e ciò che le ragazze sentivano evidenzia la complessa relazione psicologica che queste pazienti hanno con il proprio corpo.
Lo studio ha anche esaminato indizi biologici, misurando i livelli di leptina e grelina, ormoni che regolano la fame e l'energia. I ricercatori si aspettavano di trovare un legame diretto tra questi ormoni e quanto le ragazze si muovessero, ma i dati non hanno mostrato una connessione costante. Gli ormoni cambiavano man mano che le ragazze aumentavano di peso, il che era previsto, ma questi cambiamenti non predicevano i loro livelli di attività. Ciò suggerisce che, nelle adolescenti, la spinta a muoversi è influenzata da molti fattori oltre agli ormoni della fame, come la pubertà e lo stato emotivo. Lo studio ha anche escluso l'idea che le ragazze con anoressia si muovessero segretamente più di chiunque altro; i sensori hanno mostrato che il loro movimento era in realtà inferiore rispetto ai coetanei sani e poi si era normalizzato.
I ricercatori riconoscono che il loro studio presentava dei limiti, tra cui un alto numero di partecipanti che hanno abbandonato prima del follow-up finale, cosa comune in questa difficile popolazione. Hanno inoltre osservato che i sensori non potevano distinguere tra diversi tipi di movimento, come il fremito o la camminata. Nonostante questi ostacoli, l'uso di sensori oggettivi ha fornito uno sguardo raro e onesto su ciò che accade all'interno della stanza d'ospedale. I risultati suggeriscono che l'esercizio eccessivo spesso temuto nel trattamento dell'anoressia potrebbe non essere così diffuso o incontrollato come si pensava, almeno durante la fase di degenza. Invece, i livelli di attività sembrano essere altamente dipendenti dall'ambiente e dalle condizioni fisiche del paziente. Mentre il corpo guarisce e le restrizioni diminuiscono, il movimento ritorna a un intervallo normale, offrendo un segno di speranza che, con il giusto supporto, il corpo possa ritrovare un equilibrio.
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