Bionomics aspects of major arbovirus vectors, Aedes aegypti and Aedes albopictus in different ecoclimatic environments of Cameroon

Le zanzare sono molto più di un semplice fastidio estivo; per milioni di persone, esse rappresentano il principale sistema di consegna per alcuni dei virus più pericolosi al mondo. In molte parti del globo, inclusa l'Africa, virus come la dengue, lo Zika e la chikungunya circolano silenziosamente, trasportati da tipi specifici di zanzare che prosperano negli insediamenti umani. Per fermare queste malattie, le autorità sanitarie devono comprendere la vita quotidiana di questi insetti: dove si nascondono quando non pungono, quando sono più attivi e come interagiscono con l'ambiente in mutamento. Questa conoscenza è la base di qualsiasi strategia di controllo efficace. Senza di essa, gli sforzi per ridurre le popolazioni di zanzare possono essere direzionati in modo errato, sprecando risorse e lasciando le comunità vulnerabili. Due specie, Aedes aegypti e Aedes albopictus, sono i principali colpevoli dietro questi focolai. Mentre Aedes aegypti è nativa dell'Africa e vive accanto agli esseri umani da secoli, Aedes albopictus è una specie invasiva proveniente dall'Asia che si è diffusa rapidamente nel continente negli ultimi decenni. Comprendere come questi due rivali coesistono, competono e si comportano in climi diversi è essenziale per prevedere dove colpirà il prossimo focolaio.

In Camerun, un paese con paesaggi diversificati che vanno dalle secche savane del nord alle umide foreste pluviali del sud, gli scienziati si sono dati il compito di mappare l'attuale realtà di queste zanzare. Per anni, c'è stata una lacuna nella conoscenza riguardo esattamente dove vivessero questi insetti, dove riposassero e se trasportassero già dei virus. Un team di ricercatori del Centre for Research in Infectious Diseases del Camerun, lavorando insieme a colleghi della London School of Hygiene & Tropical Medicine, ha condotto un'ampia indagine in otto località del paese. Non si sono limitati a cercare zanzare; hanno tracciato l'intero ciclo vitale. Il team ha raccolto zanzare immature, note come larve, da contenitori pieni d'acqua come vecchi pneumatici, bottiglie scartate e cavità naturali degli alberi. Hanno riportato queste larve in un laboratorio, le hanno allevate fino a quando non sono diventate adulti e poi hanno identificato attentamente ciascuna di esse. Questo processo ha permesso loro di costruire un quadro preciso di quali specie fossero presenti in quali quartieri, dalle vivaci città di Douala e Ya 통한e ai margini rurali della foresta.

I risultati hanno dipinto un quadro chiaro di un paesaggio in mutamento. I ricercatori hanno identificato oltre 17.000 zanzare adulte a partire dalle larve raccolte. Hanno scoperto che Aedes albopictus era diventata la specie dominante nella maggior parte della parte meridionale del paese, costituendo poco più della metà di tutte le zanzare trovate. Al contrario, Aedes aegypti era presente in ogni singola località indagata, ma era spesso superata dal suo rivale invasivo al sud. Una scoperta significativa è stata la prima conferma di Aedes albopictus nella città di Meiganga, segnando un nuovo passo nella sua espansione. Tuttavia, l'equilibrio di potere non era uniforme. Nella città di Douala, Aedes aegypti rimaneva la specie più comune, mentre nelle regioni settentrionali, la specie invasiva faticava a stabilirsi, probabilmente a causa del clima più secco e caldo. Ciò suggerisce che, sebbene la zanzara invasiva stia vincendo la battaglia per il territorio in molte aree, le condizioni ambientali locali dettano ancora dove può sopravvivere.

Oltre a contare semplicemente le teste, il team voleva sapere dove queste zanzare andassero a riposare durante il giorno. Questo è un dettaglio critico perché se le zanzare si nascondono all'interno delle case, la nebulizzazione di insetticidi indoor funziona bene. Se si nascondono all'esterno, sono necessarie strategie diverse. I ricercatori hanno trascorso ore a cercare le zanzare a riposo dentro e intorno alle case, cercando sotto i mobili, nella vegetazione e all'interno di pneumatici abbandonati. Hanno scoperto che entrambe le specie in Camerun sono prevalentemente "esofile", il che significa che preferiscono riposare all'esterno piuttosto che all'interno delle abitazioni umane. Solo una minuscola frazione delle zanzare è stata trovata nelle case. Invece, sono state trovate all'aria aperta. Aedes aegypti mostrava una forte preferenza per il riposo negli pneumatici usati, che fornivano ombra e protezione. Aedes albopictus era più flessibile, riposando in una grande varietà di luoghi, tra cui la vegetazione naturale, le piante di banana e aree miste dove crescevano diversi tipi di piante insieme. Questo comportamento evidenzia una differenza chiave: la zanzara nativa si aggrappa a oggetti creati dall'uomo, mentre quella invasiva prospera nel verde che circonda le case.

Anche il tempo della loro attività ha rivelato schemi importanti. Utilizzando trappole specializzate esca con l'odore di porcellini d'India, i ricercatori hanno monitorato quando le zanzare erano più desiderose di pungere. Hanno scoperto che entrambe le specie sono attive durante il giorno, dalla mattina presto fino a sera. Tuttavia, il loro picco di attività non era nel fresco della mattina o nel calore di mezzogiorno, ma piuttosto nel pomeriggio. Per entrambe le specie, l'attività di puntura più intensa si è verificata tra le 13:00 e le 18:00. Questo modello unimodale, con un unico grande picco nel pomeriggio, è stato coerente in quasi tutte le località, sebbene alcuni quartieri specifici abbiano mostrato un secondo picco, più piccolo, al mattino. Lo studio ha anche notato che l'abbondanza di queste zanzare cambiava con le stagioni. Il numero di Aedes aegypti aumentava durante la stagione delle piogge, probabilmente perché la pioggia riempiva più contenitori artificiali come pneumatici e secchi, creando più siti di riproduzione. Al contrario, Aedes albopictus era spesso più abbondante durante la stagione secca, forse perché la vegetazione che preferisce per il riposo rimane stabile mentre la pioggia lava via altri potenziali nascondigli.

Forse il riscontro più urgente riguardava la presenza di virus. I ricercatori hanno testato migliaia di femmine di zanzara per vedere se trasportavano i virus della dengue, della chikungunya o dello Zika. Hanno trovato prove del virus della dengue in un gruppo di zanzare Aedes aegypti raccolte a Douala. Nello specifico, il virus è stato identificato come il sierotipo 3, un ceppo comune della dengue. Ciò ha confermato che il virus circolava attivamente nella popolazione locale di zanzare, nonostante non fosse stato segnalato alcun grande focolaio al momento dello studio. Nessuna zanzara è stata trovata trasportare i virus della chikungunya o dello Zika, e nessuna delle zanzare Aedes albopictus testate è risultata positiva a uno dei tre virus. Ciò suggerisce che, sebbene la zanzara invasiva sia un formidabile competitore per lo spazio, la nativa Aedes aegypti rimane il principale motore della trasmissione della dengue in questa regione.

Questi risultati forniscono una tabella di marcia vitale per le autorità di sanità pubblica in Camerun. I dati mostrano che il controllo di queste zanzare richiede una strategia che guardi verso l'esterno, concentrandosi sulla vegetazione e sugli pneumatici abbandonati intorno alle case piuttosto che solo sugli interni degli edifici. Evidenzia inoltre la necessità di monitorare l'espansione dell'areale della specie invasiva Aedes albopictus, che potrebbe eventualmente cambiare la dinamica della trasmissione delle malattie se diventasse più efficiente nel trasportare i virus. Il rilevamento del virus della dengue nella popolazione locale di zanzare funge da avvertimento che le condizioni sono propizie per un focolaio. Comprendendo esattamente dove vivono questi insetti, quando pungono e cosa trasportano, le autorità sanitarie possono progettare interventi mirati per proteggere le comunità in modo più efficace. Lo studio sottolinea che, nella lotta contro le malattie trasmesse dalle zanzare, i dettagli della vita quotidiana dell'insetto sono altrettanto importanti del virus che trasporta.